《射鵰英雄傳》中有兩個江湖。
一個是遠離現實的江湖，是五絕及其傳人的江湖。他們高來高去，神龍見首不見尾，江湖中只有傳說，卻難見其人。東邪避居桃花島，西毒閉關白駝山，南帝遁入空門，北丐逍遙難覓行蹤。老頑童不問世事，還被關在桃花島。攪動江湖的銅屍鐵屍是黃藥師的徒弟。除了這些人，江湖中還有誰？
另一個是現實的江湖。沙通天、侯通海這樣的人是大金六王子完顏洪烈籠絡的江湖高手；沙通天的四個徒弟，能頂著哲別和博爾術的箭雨，衝入數百蒙古軍，刺殺鐵木真，傷王子窩闊臺，擊殺將領四五人。若非江南七怪出場，郭靖鐵木真等一行人，就得交代在他們手中。另外，你知道江湖第一大幫——丐幫，幫主洪七公之下的四大長老是誰嗎？
五絕離現實太遠了，他們善也好，惡也好，都是不怎麼問世事的。他們是一種神的存在，而他們糾葛的核心，也是代表著最高武力的《九陰真經》。
但是，人們之所以喜歡武俠，欽慕俠客，欽慕的是武力嗎？
不是的。
人對俠客的欽慕，是面對現實不公不平，而現實秩序無法公平正義的時候，希望有俠客來替天行道，或者自己便是那俠客。張潮《幽夢影》中說“胸中小不平，可以酒消之；世間大不平，非劍不能消之。”劍是要用來平不平的。人們對俠客的身份希望，是替天行道的正義使者。
《七劍十三俠》中說：“天下有這三等極惡之人，王法治他不得，幸虧有那異人、俠士、劍客之流去收拾他。”在遇到人間不平的時候，就算是最正義的洪七公，你上哪兒去找他去？更不用說另外幾個了。所以五絕更類似一種懸設的神的存在，沒有現實性。
你能夠找到的，只有江南七怪，他們才是真正存在於現實的俠客。更妙的是，金庸對他們的身份設置，使得他們越發遠離江湖，處於現實之中。
朱聰是書生，但“全身油膩，衣冠不整，滿面汙垢”，和傳統意義上的書生絕不相類，而且還是一個小偷，南希仁是樵夫，張阿生是屠夫，全金髮是做生意的小商販，韓小瑩是漁女。韓寶駒號稱馬王神，馬術極好，武器也是鞭子，想來其身份應該是馬伕之類的。至於柯鎮惡，則有可能是雜耍賣藝的。
丘處機笑道：“柯大俠平時一定愛玩頂盤子。”隨手接住了銅缸。柯鎮惡冷冷的道：“小弟幼時家貧，靠這玩意兒做叫化子討飯。”
這七人都是市井身份，是來自民間的，並且這是他們的唯一身份。
江南七怪是憑著各自的市井身份闖蕩江湖的，除此之外，沒有別的什麼門派身份。譬如某派大弟子之類的身份，沒有那個。所以他們雖然是現實江湖中的頂尖高手，但其功夫來路卻交代的很含混。想必他們的師父也是市井中人，來自民間，而非門派。
小隱隱於野，大隱隱於市。隱於野，心中畢竟有個野和市的區分，不純粹。“萬人如海一身藏”，沒有什麼地方比市井更適合藏身隱居的了。
對江南七怪而言，也沒有江湖和市井的區分。所謂闖蕩江湖，似乎是要遠離人間，到一個叫江湖的地方闖一闖，經歷一些人間永遠不會發生的奇幻故事。而且這個江湖還是可以退出的，像一場遊戲一樣，不想玩了，就退出江湖。
但實際上，有人的地方就有江湖，人間就是江湖。江南七怪理解的江湖，就是這樣的江湖。所以他們並不希冀奇幻的故事，出神的武力。他們來自市井，混跡市井，關注的是人間的不平，重視的是心中的俠義。
一個承諾，救人孤兒寡母，就敢砸進去十八年。這十八年，可能沒有任何武俠故事的傳奇，沒有快意恩仇，沒有風雲意氣。這樣的事，洪七公未必做得來，但江南七怪敢一口應諾，並且做到了。
這樣的事情，是最現實的俠義，又是最不現實的。相比於武俠的傳奇，大是大非，大功大業，這樣的事是更貼近現實的。但因了時間的消磨，又是最不現實的——那太難做到了。瞬間的豪氣和勇義是容易的，但一切都難經得住時間的消磨。
江南七怪就是這樣群市井中的人間俠客，他們做的事不絢爛，不傳奇。但有最古的仁俠之風，“千金一諾，間關萬里；雲天高義，海內同欽。”
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