北魏年間汝南王元悅權傾朝野，他的黨羽們狐假虎威，在朝野上下作威作福。有個叫邱唸的小官因為受到元悅的信重和庇護，行事尤為放肆，不但賣官鬻爵，還將朝廷撥下來治理黃河的官銀中飽私囊，使得黃河水利工程無法順利開展，河水氾濫引起民怨。
御史酈道元得知此事後，極為痛恨邱念，決心要查辦此人。同僚們將邱念背靠元悅的事情告訴了他，勸說不要因此得罪權貴，招致禍患。但是正直無私的酈道元不能忍受邱念殘害黎民，縱使知道元悅勢大，仍然要秉公執法，將邱念捉拿歸案。
邱念聽說酈道元在調查自己，知道以他剛正不阿的個性，一旦查出事情真相，恐怕真的會來抓捕自己，趕緊躲進元悅府中閉門不出，妄圖用這種方式逃避罪責。酈道元發現之後，就派人日夜盯著王府，等到過了幾天，邱念看周圍風平浪靜，就抱著僥倖心理，夜裡偷偷回家去休息的時候，被酈道元一舉將他抓獲。
邱念被抓之時，暗示家人去向元悅求救，並奉上鉅額財務行賄。元悅一方面不願捨棄自己的心腹，一方面憤怒於酈道元膽大包天，竟然敢抓自己的手下，立刻進宮求見當時掌權的胡太后，試圖討來赦免的旨意救下邱念。
酈道元心知胡太后昏庸輕信，如果她介入此事，邱念必定不會得到懲罰，所以他抓到人以後，問清案情，即刻發落，等到元悅帶著太后的旨意前來時，邱念已經被拉出去斬首示眾了，還用其罪證來檢舉元悅素行不端。元悅得知後勃然大怒，認為酈道元是故意冒犯自己，發誓要將他置於死地。
不久之後雍州叛亂，汝南王就說服胡太后派酈道元前去安撫叛軍。酈道元明知這一去兇險萬分，卻只能領命而去。等他出發之後，汝南王就派人去雍州附近散播謠言，說酈道元此行是帶著朝廷密令前來捉拿刺史。刺史聽聞此事，信以為真，當然不願坐以待斃，就提前在途中阻擊酈道元一行，把他圍困在山坡上的一座亭子裡。山上沒有水源，酈道元被圍多日，飢渴難熬，只能和家人們在山上掘地汲水，可惜挖了十幾丈仍然沒有看到水。最後，酈道元力竭倒地，刺史的殺手們趁虛而入，將他們當場殺害。
筆者認為：酈道元為官清正嚴苛，在他執政的地方，老百姓規行矩步不敢違法，盜賊因為畏懼他竟然逃往外地，而權貴們也因為被他彈劾而懷恨在心，最終將他害死。酈道元在死前還大聲痛斥叛軍，可謂勇猛至極。不過他在歷史上最為人稱頌的還是留下了一部《水經注》，以大量野外實地考察彙集出的真實數據，給後人留下了非常寶貴的地質資料，被稱為整個中世紀最偉大的地理學家，他在這方面的成就，古往今來堪稱首屈一指，讓人不禁惋惜，如果他能安享晚年，成就必定更加輝煌。
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