管仲被称为“春秋第一相'这是因为若没有管仲的辅佐，“春秋第一人”齐桓公根本无法成就其盖世霸业。齐桓公尊管仲为“仲父”，终其一生对他言听计从；可是在最初的时候，管仲却是齐桓公的敌人，还险些要了他的命。
管仲与鲍叔牙是相知相敬的好友，不过他们并没有成为“同事”，而是分别侍奉齐君的两个儿子，公子纠和公子小白。当时，公子小白才不外露，又不为父君所喜爱，所以几乎没有继任国君的希望。所以公子小白的老师鲍叔牙心中苦闷，常常称病不朝，暗地里已经放弃了对小白的教导。
独具慧眼的管仲却开导他说：小白公子虽然性子急躁，但是胸怀大志、眼光长远；我辅佐的公子纠虽然因为母亲受宠而得到国君的喜爱，可是人们都讨厌他而同情自幼丧母的公子小白，将来能够成就大业的必然是公子小白。
鲍叔牙这才兢兢业业地履行自己的“师责”，虽然管仲赏识公子小白的胸襟才干，可是到了争夺大位的关头，他仍然不留情。当公小白从别国赶回齐国准备登位的时候，管仲早已在关卡处埋伏等待。他拈箭拉弓，将公子白射倒，自以为杀了后者，于是转身走了。然而这支箭恰好射在公子小白衣服的铜扣上，并未伤及其分毫，而历史就这样改写了:小白登上了王座，他便是赫赫有名的齐桓公。
齐桓公杀了自己的兄弟兼政敌公子纠，当他要杀掉管仲，报那一箭之仇，鲍叔牙挺身而出，悉数管仲的美德与才干，又说出管仲劝说自己辅佐齐桓公的往事，这才让一代霸主回心转意，设坛沐浴,拜管仲为相。
管仲反对空谈，是一位“实用主义”的政治家，他的信条是“国多财则远者来，地辟举则民留处，仓瘭实而知礼节，衣食足而知荣辱”。他主持齐国内政，首先就是减压减负，取信于民，广开渔盐之利，充实国库。等国家富强之后才考虑军事建设，组建了后来扬名天下的齐国雄狮。
富有成效的改革使管仲充分得到了齐桓公的信任，他曾对人说：“国有大政，先告仲父，次及寡人有所施行乃一凭仲父裁决。”正是这种无保留的信任，让齐桓公和管仲一直并肩走到了最后，而没有像其他君臣那样，最后落得翻脸反目、鱼死网破。
齐、鲁两国屡有矛盾。齐国仗着国力强盛，想在两国会盟上逼迫鲁国割地让城。本来一切顺利进行，谁知半途杀出来一个鲁国的猛士曹刿，他不顾礼仪，陪着鲁君一起登坛，又突然发难，把匕首架在齐桓公的脖子上，逼着他放弃无礼贪婪的要求。性命相胁下，齐桓公只得答应，可是他却咽不下这口气，总是想毁约，发动战争攻破鲁国，生擒曹刿。管仲劝他说，政治只讲究利害关系，而不能逞一时之气，我们既然已经与鲁国会盟定约，就要遵守约定，否则就不仅仅是失信于鲁国，而是失信于天下，这对于争霸只有百害而无一刺。
自周室动迁以来，其实力日渐削弱篇已经无法统御诸侯。中原力量的分散和各自为政，给了西北少数民族以可乘之机，他们纷纷东逐南下，欺凌中原各诸侯国。山戎是北方民族的一支，逐水草而居在马背生、在马背上死，骑射冠绝天下，又性嗜掳掠，早成为中原各诸侯国的大患。这一次、山戎的数万大军直指燕国:以阻止燕国向当正在崛起的齐国靠拢。燕君无奈只好向齐恒公求救。当时齐桓公正集结大军准备南下，对付无礼于周天子的楚国。
管仲遂向齐桓公进言道：燕届与我毗邻，若燕国不保则我齐国就要直面蛮夷的侵凌， 而且出兵救燕的话，是集合中原的力量对抗蛮族，:必定会赢得天下人的支持，这是我们成就霸业的一个绝佳机会。
于是齐桓公改变主意;出兵救燕，在齐、燕两国军队的通力合作下，山戎很快被击溃， 向西远逃入孤竹国，齐桓公想一鼓作气收服孤竹，带着齐国太军紧追不舍。
孤竹国知道没法正面抗衡齐国，就献上山戎首级，向齐恒公诈降，又谎称孤竹国君已经逃往漠北，齐桓公率军深入大漠，想要生擒孤竹国君”这便中了圈套了 ，齐国人突然发现他们在沙漠中迷路了，大漠气候有异于别处，白天特别热，晚上又冰寒入骨，温差极大，而且时不时地又有狂风卷地，吹起一片沙石，痛割人脸。军队里的水在一天天减少，士兵的嘴唇日渐干裂，而他们的眼腈也是焦躁与迷茫的情绪轮换出现。危机越来越深了。
此时唯一仍能保持冷静思考的便只有管仲。他向齐桓公建议道：燕马往来于大漠，从不曾迷路，我们不如放几匹老马在前面引路，让军队跟着它们走，也许会找到一条出路。
齐恒公听了管仲的意见。果然，沙丘虽变化无端，却没能给带队的老马带来任何迷惑，齐军就这样走出了大漠，恢复了生机，这就是成语故事“老马识途”的由来而诈降的孤竹国自然没有得到好卞场；被齐桓公所灭。从此北玉戎秋再不敢轻言南下，中原各国也因此享受了一段难得的平静时光。
有人曾批评管仲没有为公子纠尽死节，.因此不能称为仁者。孔子却认为这不过是小节， 而管仲辅助齐桓公称霸，平伏戎狄，匡扶华夏才是大义，由此看来，管仲确实功不可没，“春秋第一相”的美誉他当之无愧。
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