郭建光和刁德一，现代京剧《沙家浜》中的两个主要角色，郭建光是新四军的连指导员，是剧中的一号英雄人物，刁德一是投靠日本人的“忠义救国军”的参谋长，是头号反面人物。
作为当年的“样板戏”，这出戏调动了一切艺术手段来塑造和突出郭建光的高大形象。于是，在那“八亿人民八出戏”的年代，郭建光成为家喻户晓的英雄。
数十年后的今天，那个产生“样板戏”的年代早已远去，但是凝聚着京剧艺人们心血的《沙家浜》偶尔还出现在舞台上，其中一些经典唱段也被保留下来。不过，一个耐人寻味的现象是，当年精心打造的郭建光的英雄形象越来越淡漠了，而那个反面角色刁德一却依然活跃在舞台上。在当前一些纪念演出中，阿庆嫂、刁德一和胡传魁三人的“智斗”往往是最受欢迎的节目。刁德一是个反面人物，但是他的“这个女人不寻常”、“新四军就在沙家浜”……等唱段成了人人哼唱的“流行曲”。相反，郭建光的那些经典唱段，人们似乎越来越陌生，甚至销声匿迹了。于是有人戏言，郭建光“唱不过”刁德一。
这是为什么？
一般而言，文艺作品中反面人物容易讨巧。当年风靡一时的电影《小兵张嘎》，如今大体被遗忘了，但是那个胖翻译官和他那句“吃你个破西瓜还要钱？”至今却记忆犹新。这也许是个原因，但不是根本问题所在。
这还要从《沙家浜》的戏文上说起。
这出戏说的是地下联络员阿庆嫂把一批新四军伤病员掩藏在沙家浜的芦苇荡，而进驻沙家浜的汉奸组织“忠义救国军”，千方百计地要寻找到这批伤病员，作为见面礼来讨好日本皇军。阿庆嫂凭着革命的智慧和胆量，多次识破并挫败了敌参谋长刁德一的阴谋诡计，最终顺利地把伤病员转移到根据地，并引导新四军大部队歼灭了“忠义救国军”。
显而易见，这出戏的戏剧冲突集中在阿庆嫂和刁德一之间。胡传魁虽然是“忠义救国军”的司令，但是“草包”一个，阿庆嫂则利用曾救过他一命这一点赢得其信任，成为掩护自己并且识破刁德一险恶用心的“挡风墙”，于是才有了那场“智斗”的好戏。
阿庆嫂为掩护伤病员必须掌握他们“是姓蒋还是姓汪”，刁德一怀疑阿庆嫂是新四军并急于知道伤病员的下落，而胡司令既感恩于阿庆嫂又埋怨刁德一疑神疑鬼、同时又害怕皇军。三个人在不同的心境中相互试探，于是在表演上就有了“戏”，通过三人对唱把各自的内心活动表达出来，来言去语、环环相扣，形成了一台好戏。阿庆嫂、刁德一和胡传魁三人分别以青衣、老生和花脸应工，三人的演唱使戏迷们很自然联想到传统戏《二进宫》中李艳妃、徐延昭和杨波之间脍炙人口的对唱。“智斗”堪称现代版的《二进宫》，其内涵自然要比《二进宫》要深刻的多了。
从戏文上看，郭建光是新四军连指导员，他受命率领18名伤病员，在阿庆嫂的掩护下隐蔽在芦苇荡等待命令。因此他并不占据全剧冲突的中心位置。为了突出这位第一主角，第二场给郭建光安排了“朝霞映在阳澄湖上”、“那一天同志们把话拉”等唱段来体现“军民鱼水情”;第五场给郭建光设计了“听对岸响数枪声震芦荡”的成套唱腔，以体现伤病员的坚持斗争精神;最后又率领部队武装打入胡传魁司令部，歼灭“忠义救国军”。给郭建光增添这些戏的意图是明显的，扮演郭建光的谭元寿也以精彩的唱腔、深厚的武功和出色的表演，树立起一位新四军基层指挥员的英雄形象。
尽管如此，郭建光依然很难成为这出戏的主线，因为真正的较量（也就是戏剧冲突的焦点）始终发生在阿庆嫂和刁德一之间。从戏的角度看，真正的主角显然是阿庆嫂而不是郭建光。当年北京京剧团刚从沪剧把这出戏移植过来时的戏名叫《地下联络员》，所要塑造和突出的正是阿庆嫂。随着戏的不断“打磨”，戏名改了，郭建光的戏也大幅增加了，但戏的主线难以更改，于是形成了“沙家浜”和“芦苇荡”的两张皮。
谭元寿是谭门第五代传人，当年作为文武老生新秀活跃在首都舞台上，深受观众喜爱。他以极大的热情和专业精神，成功地塑造了郭建光这个新四军的英雄形象，他为探索现代题材京剧艺术的发展做出了巨大贡献。
不过，文革后，谭元寿先生在公开场合对当年排演“样板戏”的经历和取得的成果很少提及。在前些年恢复演出“样板戏”浪潮中，也从未在舞台上见到他的身影。如今身体硬朗的谭老先生还能在台上来一段谭派名剧《定军山》， 但没有听他清唱过“朝霞映在阳澄湖上”，尽管这段唱可能比《定军山》更受年轻观众的欢迎。
2015年举办的“谭元寿舞台艺术80周年纪念会”上，谭老先生曾十分罕见地提到《沙家浜》。他说：在演现代戏的年代里，赵燕侠大姐带领我和马长礼、刘秀荣、洪雪飞、周和桐、万一英创作演出了《沙家浜》，我曾连演过40场，这是我艺术上的一个高峰，锻炼了我，提高了我的艺术水平，也为后来恢复传统戏做好了充分准备。老先生最后特别强调的是“为后来恢复传统戏做好了充分准备”，可见怹更为看重的是传统戏的传承和推广。老艺术家的这番苦心是应当深刻领会的。
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