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對遙遠、快速移動的彗星的開創性分析揭示了小行星如何形成的新細節，揭示了不尋常形狀的形成，並可能為更有效地保護地球免受流星撞擊鋪平道路。直徑大約2.7英里的67P / Churyumov-Gerasimenko(67P/丘留莫夫—格拉西緬科)彗星，其每小時移動速度高達84,000英里，但科學家長期以來對其不同尋常的形狀著迷。
67P/丘留莫夫—格拉西緬科彗星具有類似啞鈴的形狀，由中央部分連接的兩個不同的凸起，使67P / CG成為歐洲航天局Rosetta任務的目標。2014年11月，“菲萊”著陸器降落在小行星上，雖然最終任務失敗，但它還是發回了有關化學成分的寶貴細節。
現在，使用來自“羅塞塔”OSIRIS相機的數據 - 光學、光譜和紅外遠程成像系統來跟蹤可見光、近紅外和近紫外波長 - 歐洲空局已經拼湊出彗星紊亂的斷層和裂縫圖。使用應力建模和3D分析，可以瞭解各種力量塑造岩石和冰的方法。
“這些地質特徵是由剪切應力產生的，這是一種機械力，經常出現在地震和地球及其他地球上的冰川中，當兩個物體或塊體在不同方向上相互推動和移動時，”研究的第一作者、來自法國艾克斯-馬賽大學的Christophe Matonti表示。“這非常令人興奮：它揭示了彗星的形狀、內部結構，以及它隨時間的變化和演變。”
研究人員表示，67P/丘留莫夫—格拉西緬科彗星的兩個部分試圖向不同的方向移動，在它們之間的“頸部”產生強大的剪切應力。“這就好像每個半球的材料都在拉動和分開，扭曲中間部分 - 頸部 - 並通過產生的機械侵蝕使其變薄，”共同作者Olivier Groussin解釋道。
關鍵是，研究所發現的一切都不能用熱過程來解釋。相反，它可能表明67P / CG的內部比最初認為的要脆弱得多。最近NASA新視野號飛掠Ultima Thule期間觀察到了類似的形狀。
根據科學家的觀點，對彗星形狀隨時間形成的見解對於理解更廣泛的宇宙如何演化至關重要。“我們只用探測器探測了少數彗星，67P是迄今為止我們最詳細看到的彗星，”歐空局“羅塞塔”項目科學家Matt Taylor表示。“‘羅塞塔’對這些神秘冰冷的‘訪客’展示了很多，並且根據最新的結果，我們可以用以前從未做過的方式研究太陽系的外緣和早期。”
然而，這些發現可能會產生更大影響。NASA多年來一直致力於一個名為雙小行星重定向測試（DART）的項目。該項目的目標是找出一種方法，使小行星在朝向地球的潛在危險路線上移動，或甚至可能完全被摧毀。
要做到這一點，DART將使用所謂的“動能衝擊器技術”：基本上將一個天體粉碎成另一個天體。該項目計劃於2022年發射一枚探測器，該探測器將到達Didymos B，一顆直徑大約530英尺的小行星，其預計在2022年年底相對接近地球，然後在2024年再次接近地球。當足夠接近時，DART探測器將鎖定小行星上，然後加速撞擊小行星。
NASA當它擊中時，應該以每秒3.7英里的速度前行。即便如此，它只是Didymos B整體速度的一小部分。DART背後的理論是，一個小的變化，足夠早地應用於潛在危險的小行星，足以在它接近地球時以顯著的方式移動它的路線。通過應用於67P的技術更好地理解小行星的內部幾何形狀和組成，可以很好地塑造雙小行星重定向測試項目未來使用的方法。
