何如此排列？关于十二生肖的排列顺序，有各种传说。
一种传说是：轩辕黄帝要选十二个动物担任宫廷侍卫，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没被选上，从此跟老鼠结为冤家。大象也来报名，被老鼠钻进鼻子给赶跑了。剩下的动物，原本推牛居首位，老鼠却蹿到了牛背上，猪跟着起哄，这样老鼠排第一，猪排在最后。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。
另一种传说是：
鼠：传说天地成于子时，因其初成，没有缝隙，里面的气体跑不出来，物质无法利用。老鼠是损耗器物的小兽，深夜是它最活跃的时刻。初成的天地被它一咬，密封着的气体就漏了出来，物质就可以利用了。因为老鼠有这种打开天地的神通，子时就属鼠了。
牛：老鼠打开了天地，那么，谁来开辟无垠的大地呢？据说牛是最早耕耘大地的家畜，循序推理，丑时就属牛了。
虎：传说“人生于寅”，有生就有杀。杀人者，老虎也。“寅”字还可以解作敬畏，敬畏就是害怕。人又害怕老虎，所以寅时就属虎了。
兔：早晨五六点钟，太阳快要离开黑夜而进入黎明，但毕竟还是在“太阴”（即月球）控制的时间里。而月球中唯一的动物，传说就是“玉兔”，因此卯时也就属兔了。
龙：“三日之卦”说，早上七八点钟，正是群龙行雨的时候，这对庄稼来说是及时雨，所以辰时就属龙了。
蛇：“四月之卦”说，春草至此深而茂，蛇利用春草来掩护其身体，而且据说在此时蛇不会在人走的路上出现，这样就更不会伤人了，所以巳时就属蛇了。
马：午时，阳气到了极限，而阴气刚欲产生。马能行千里，但跑时脚不完全离地，所以是属“阳”类动物，于是午时就属马了。
羊：传说未时的青草被羊吃了以后，草根的再生能力会愈来愈强，所以未时就属羊了。
猴：申时，夜幕即将来临，猿猴要叫了。又“申”，即“伸”字，猴子最喜欢伸臂跳跃，伸臂次数多了，就有“乱”和“横行”的意思在内，特征这样清楚，申时就属猴了。
鸡：酉时，正是月出之时。“月本坎体”（坎，卦名。坎上坎下，其象为水——月亮清澄如水），而体内含有“太阳金鸡”的传说，所以酉时就属鸡了。
狗：戌时是“夜”的开始，狗是守夜的家兽，其功莫大，所以戌时就属狗了。
猪：晚上九十点钟，天地最混沌之时，虽其中蕴藏着能养育万物的机能，但这是以后的事，亥时毕竟是一段模模糊糊、含含混混的时刻，所以亥时就属猪了。
第三种传说是按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，当然排在第一；其后是牛，四趾（偶）；虎，五趾（奇）；兔，四趾（偶）；龙，五趾（奇）；蛇，无趾（同偶）；马，一趾（奇）；羊，四趾（偶）；猴，五趾（奇）；鸡，四趾（偶）；狗，五趾（奇）；猪，四趾（偶）。
持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在此基础上进行了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此别阴阳当看足趾数目。鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部分为今日之阳，正好用鼠来象征子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支。虎、龙五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，五者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支。郎瑛的归类法，是借洪巽的分类法，二者大同小异。
以上三种传说分别从不同角度来解释生肖的排列。民间有关生肖动物排列的传说故事非常丰富，这些传说故事的流传一方面丰富了生肖的内容，另一方面又促进了生肖文化的传承与发展。
将十二种生肖动物分为阴阳两类，将其纳入中国人五行信仰的观念之中，目的是将属相与人生仪礼相关联，将阴阳、五行与生肖对应起来，从而解释其他有关的文化现象。
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