就在冬至到來之際，科學家們已經發現了白晝的短暫是如何導致情緒低落的。
最近的兩項研究表明，罪魁禍首是一個大腦回路，它將視網膜上特殊的感光細胞與影響你心情的大腦區域連接起來。
當這些細胞檢測到白天變短時，它們似乎利用這一途徑向大腦發送信號，使人感到沮喪甚至抑鬱。
布朗大學(Brown University)神經科學教授傑羅姆•薩內斯(Jerome Sanes)表示:“季節性情感障礙等疾病很可能與這一通路有關。”
Sanes是團隊的一員，這個團隊發現了人類大腦回路的證據。科學家們在11月的神經科學協會會議上展示了他們的研究成果。這項研究尚未在同行評議的期刊上發表，但研究人員計劃提交。
幾周前，另一個研究小組發表了一項研究，表明老鼠體內有一個非常相似的迴路。
總之，這些研究提供了一個強有力的論據，即季節性情緒變化影響了大約五分之一的人，具有生物學因素。該研究也進一步證明了光療法是一種合適的治療方法。
“現在你有了一個迴路，你知道你的眼睛正在影響你的大腦，影響情緒，”小鼠研究的作者、美國國家心理健康研究所(National Institute of Mental Health)光和晝夜節律部分負責人薩默·哈塔爾(Samer Hattar)說。這一發現是幾十年來人們努力研究光線與情緒之間難以捉摸的聯繫的結果。
這項研究始於本世紀初，當時哈塔爾和布朗大學(Brown University)神經科學教授戴維·伯森(David Berson)正在研究視網膜細胞。
當時，大多數科學家認為，當光線照射到視網膜上時，只有兩種細胞有反應:視杆細胞和視錐細胞。但哈塔爾和伯森認為還有其他光敏細胞沒有被識別出來。
“人們過去常常嘲笑我們，如果我們說視網膜上有其他不同於視杆細胞和視錐細胞的光感受器，”哈塔爾說。
當研究小組發現第三種光感受器時，懷疑論者停止了大笑。這種光感受器含有一種名為黑視蛋白的光敏物質，這種物質在視杆細胞和視錐細胞中是找不到的。(如果你感興趣，這些細胞的全名是本質上感光的視網膜神經節細胞，簡稱ipRGCs。)這些受體對光有反應，但不是視覺系統的一部分。
相反，他們最明顯的功能是保持大腦內部時鐘與白天的變化同步。許多科學家認為這種晝夜節律功能也可以解釋季節性抑鬱症。
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哈塔爾說:“人們認為情緒不佳的唯一原因是生物鐘失調。”
其他可能的解釋包括推測陽光減少會通過改變血清素的水平而引發抑鬱，血清素會影響情緒，褪黑素會影響睡眠模式和情緒。但這些可能性的證據都不充分。
哈塔爾和柏森很確定有一個更好的理由。經過多年的搜尋，他們終於找到了一個。
今年9月，哈塔爾的研究小組發表了一份關於老鼠的研究報告，指出視網膜中的第三種光感受器與影響情緒的大腦區域之間存在直接聯繫。
當這些細胞存在時，人為地縮短光和暗的週期會導致小鼠出現抑鬱症狀。但當研究小組使用基因編輯工具移除這些細胞時，老鼠並沒有變得沮喪。
Sanes知道這項研究，部分是因為他和Berson是布朗大學的神經科學家。他對老鼠視網膜和大腦之間的新通路的發現非常感興趣，所以他決定看看人類大腦中是否也發生了類似的事情。
薩內斯的研究小組將年輕人置於核磁共振成像儀中，測量他們在不同光線下的大腦活動。這使得研究小組能夠識別大腦區域，這些區域似乎正在接收來自哈塔爾和貝爾森發現的光感受器的信號。
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其中兩個區域位於大腦前部。“這很有趣，因為許多研究表明，這些區域似乎與抑鬱和其他情感障礙有關，”Sanes說。
這些區域似乎也是在老鼠身上發現的相同迴路的一部分。
這一發現需要得到證實。但哈塔爾很有信心，這個電路可以解釋光照和情緒之間的關係。
所以現在他試圖回答一個新問題:為什麼進化會產生這樣運作的大腦?
他說:“你會明白為什麼要有光才能看見，但為什麼要有光才能使你快樂呢?”
哈塔爾希望找到答案。與此同時，他對情緒低落的人提出了一些建議:“試著把午餐帶出去吃。”這會幫助你調整情緒。
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