提起第一個數字貨幣，很多人第一反應就是比特幣。其實比特幣只是第一個基於區塊鏈的數字貨幣，在它出現之前，已經有人發明了“數字貨幣”。
當時這種超前的概念，讓硅谷的技術大咖嫉妒，比特蓋茨、荷蘭銀行、花旗銀行等更是發出合作邀請，但最終這個數字貨幣卻意外地走向了滅亡，為後來的比特幣空出了位置。
David Chaum出生於美國的中產家庭，28歲就拿到了加州伯克利大學的計算機博士學位，他是才華橫溢的數學家，也是一個凡事特別有主見的人。1980年，他環遊完世界後，選擇留在阿姆斯特丹當一個密碼學研究所的負責人。
1983年，他發表了一篇論文，第一次提到“數字貨幣”這個概念。在文中他描述到數字貨幣支付與信用卡支付的不同之處就在於匿名，用戶從銀行接收到數字貨幣，但往後花這些幣的時候的狀態是匿名的，也就是說，銀行只知道是誰兌換了多少錢，但不知道這些錢的用途。
在那個年代，“區塊鏈”還沒有出現，那麼他是如何做出一個不需要區塊鏈的加密貨幣的呢？
David用密碼學技術創建了一個“盲簽名”的新技術，以實現電子支付網絡的匿名要求。“盲簽名”是什麼？這裡用一個投選票的例子解釋：
很多人都知道，可以通過郵寄選票的方式投票選舉，在這種情況下，選舉當局必須確認是有權利的人投了票，而且只投了一次。與此同時，當局不應該知道這個人把票投給了誰。
（墨西哥的一張郵寄投票卡）
第一步，選民填好投票卡，把它放進裝有複寫紙的信封裡，密封好，在信封寫上有寄回的地址，郵寄出去。
第二步，選舉當局收到信封后，不拆信，在選民的名冊裡核對這個人有沒有投票的權力，確認後，選舉當局就在信封上簽名說明這一點，與此同時，他的簽名便透過複寫紙簽到信封裡面的投票卡上。然後當局按照信封的地址把這封信原封不動地寄回去。
第三步，選民收到信封，拿出帶有標記的投票卡，寫上投票的信息，再換一個沒有個人信息的信封寄出去。
最後，在投票卡中只看得到選舉當局的簽名和選票內容，但不知道是誰投的。
這樣一來，信封是“盲的”，而“簽名”就是由信封上寫的。這也是“盲簽名”的意義所在：
“簽名者不知道他所簽署消息的具體內容，而簽名的消息不可追蹤。”而在David建立的數字貨幣當中，用銀行代替了選舉當局，用金錢代替投票卡。用戶從銀行購買數字貨幣，銀行確認。然後把錢換算成對應數量的數字貨幣，放入上面講的“信封”中。接著，用戶就能在生活中使用這些數字貨幣。而銀行在這個過程中，從它的簽名中知道這是一個真正的數字貨幣，但不知道誰在使用它。這就使得數字貨幣具有匿名性。
David發明了“盲簽名”後，就想到，為何不用它申請專利賺錢呢？於是他在1989年成立公司，併發明數字貨幣DigiCash，與傳統信用卡不同，DigiCash的目標是讓互聯網支付商品和服務變得安全又方便。
這個概念在當時十分超前，DigiCash至少需要等上十年能發揮作用。它的應用完全依賴於電子商務，而網上交易市場是在上世紀90年代後半期才開始出現。所以，當時DigiCash的日子並不好過。《福布斯》的一篇文章曾說:
“一個對未來有用而不是對現在有用的東西終究只是天方夜譚，根本不會有人想用它。電子商務正在蓬勃發展，但事實證明，萬事達卡和Visa卡才是客戶的首選。”這個時期的DigiCash，幾乎跟其他新興技術都面臨同樣的問題：它們無法為用戶解決實質性的問題。DigiCash的優點是匿名，但顧客只是想方便地在網上購物，況且他們也已經習慣用信用卡了。
David的不幸不僅僅因為 “新發明”來得太早，還跟他的性格有關。荷蘭雜誌曾發文表示： David是一個優秀的密碼學家，但包括他在內的所有密碼學家都是偏執狂。他的公司更像是一家精神病院，而不是科技公司。
當時，荷蘭國際銀行跟David談了幾個月的協議，結果在雙方共同簽署合同的當天，David拒絕簽字。在1996年之前一直擔任DigiCash的首席財務官的雷蒙德表示:
“他太多疑了，總是覺得不對勁。荷蘭國際銀行有八個人，他們的 CEO都來了，David就是不想簽約。”比爾蓋茨曾經希望將DigiCash整合到每一個安裝Windows 95的系統中，並開出了1億美元的天價，但David覺得錢太少了，後面他又以同樣的理由拒絕了當時最好的瀏覽器Netscape運營商的簽約協議。
比爾蓋茨(右)是DigiCash的粉絲
David這種傲慢、不切實際的作風引起了公司的不滿，領導層紛紛要求他辭去CEO一職。他慌了，只好把位子暫時讓給了其中一位經理人。不久之後，領導層又開始起內訌，無數想做實事的員工失望地離開了公司。
公司內部情況一團糟，很多投資機構仍然覺得他們的產品很有吸引力。然而，隨著電子商務在全球範圍內不斷髮展，並沒有出現大量客戶轉向使用DigiCash的情況。信用卡雖然不是最安全的，但也沒人證明這種數字貨幣真的就更安全。直到1999年，DigiCash宣告破產。
一方面，我們能看出DigiCash的失敗是由於David的話語權太重，而且他偏執、頑固、錯誤的判斷讓DigiCash被埋葬，永遠失去了“成為比特幣”的機會。
另一方面，DigiCash的失敗也暴露了未來項目要根除的弱點：David是專利和版權的愛好者，但這種方式並不利於技術的推廣和發展。 這也是大量比特幣愛好者和密碼朋克不喜歡區塊鏈專利的原因。
八年後的比特幣“以史為鏡”，選擇了代碼開源，一來將這項技術免費提供給了全世界，二來這種去中心化組織也規避掉中心化公司的種種弊端。雖說大量山寨幣的出現讓市場競爭變得激烈，但它們也讓更多人對這項技術產生興趣，讓更多人瞭解到比特幣，這種舍小而取大的方式正是中本聰的智慧所在。
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