“所謂富有，並非腰纏萬貫，而是寡慾無求。”
——愛比克泰德（希臘哲學家）
正如愛比克泰德所說，有些人的富有不在於銀行戶頭嚇人的數字，而在於他根本不在乎金錢。尼古拉·特斯拉就是一個“愛比克泰德”式的富人。他一生有300多項發明專利，其中不乏“技術金礦”交流電技術，但去世時卻孑然一身，身無分文。
特斯拉性格怪異，拒人千里之外，可偏偏成績斐然，這讓他成為了編劇們最喜歡的那類角色：受傷而又敏感的男人，滿腹才華又遭遇不公，生平模糊又漂泊不定。他的人生在別人眼中千瘡百孔，正因為如此，人們可以把很多光怪陸離的故事塞進去，將他塑造成一個渾身謎團的科技怪客。
有人說特斯拉洞穿了歷史，看透了未來，彷彿盜天火的普羅米修斯，替人類打開了一扇奧秘的大門，可人們卻選擇轉身離去。有人說特斯拉欺世盜名，只不過是一名東歐的蹩腳發明家，湊巧獲得了幾項專利，根本不值得大書特書。那麼，特斯拉到底是怎樣一個人呢？
初生牛犢
1856年夏天的一個晚上，特斯拉出生於克羅地亞的一個小村子。像許多偉大的人一樣，他出生時也天降異象，一場雷暴雨與他同時降臨人間。助產士對特斯拉的母親說：“他將成為暴風雨的孩子”，特斯拉的母親搖搖頭：“不，雷電的孩子。”
特斯拉很聰明，從小就展示出卓越的思考能力，甚至數學老師一度認為他靠作弊才獲得如此高分的成績。特斯拉的父親是一名牧師，他希望兒子繼承這份職業，於是特斯拉在十幾歲的時候，忽然“生”了一場大病，萬般無奈的父親只得放棄讓他成為牧師的想法，並同意他去學習工程，然後特斯拉就康復了。
雖然特斯拉是一名傑出的學生，但他最終從理工學院退了學，選擇在歐洲的愛迪生公司工作，專注於電氣照明和電機研發。為了與愛迪生本人見面，特斯拉於1884年移民到美國。
當時愛迪生的事業遇到了瓶頸，公司面臨一系列的工程問題，他許諾特斯拉，如果後者能解決這些問題，可以獲得50000美元（現在的100多萬美元）的獎勵。特斯拉接下了任務，不出意外地破解了難題，但愛迪生卻翻臉不認人，說當時的提議只是一個美式笑話。受到欺騙和羞辱的特斯拉心灰意冷，六個月後離開了愛迪生的公司。
特斯拉隨後與兩位商人建立了合作關係，成立了特斯拉電燈和電氣製造公司。他提交了一些專利，並將專利掛在公司中。後來合夥人拿走了公司的知識產權併成立了另一家公司。特斯拉生平第一次感覺到了一無所獲的感覺。
特斯拉曾經回憶：公司黃了後，為了餬口，自己成了一名挖水渠的工人，每天獲得2美元的報酬。這段時間，因為壯志難伸，特斯拉的精神飽受折磨。
成功的發明家
1887年，特斯拉遇到了兩位志同道合的投資者，他們支持成立特斯拉電氣公司。特斯拉在曼哈頓建立了一個實驗室，在那裡他開發了交流電動機，解決了許多困擾其他設計的技術問題。後來，特斯拉與西屋公司的喬治·威斯汀豪斯一起工作。
19世紀80年代後期，爆發了所謂的“電流之戰”。托馬斯·愛迪生提倡直流電，聲稱它比交流電更安全。喬治·威斯汀豪斯支持交流電，因為它可以長距離傳輸電力。
由於兩人互不相讓，展開了一場血雨腥風的技術競爭，最終西屋公司由於缺乏資金敗下陣來。威斯汀豪斯找到特斯拉，要求後者讓出專利技術，以幫助西屋贏得這場戰鬥。特斯拉同意了。
1893年世界博覽會在芝加哥開幕，西屋公司要求特斯拉幫助展示交流電的優點，特斯拉用自己的發明照亮了比整個芝加哥市區更多的燈泡，併為觀眾帶來了各種各樣的奇蹟，包括不需要電線的電燈。
後來特斯拉還幫助西屋公司贏得了在尼亞加拉大瀑布建發電站的合同，幫助建造了世界上第一座大型交流發電廠。
一路上的挑戰
1895年，特斯拉在曼哈頓的實驗室被一場火災摧毀，他的筆記和發明原型灰飛煙滅。這場變故改變了特斯拉，不久之後，他把注意力轉向了無線電力傳輸。他相信他的發明不僅可以在全球範圍內輸送電力，還可以提供全球無線通信。
為了檢驗自己的想法，特斯拉在科羅拉多斯普林斯建立了一個新實驗室。在那裡，他宵衣旰食地工作，曾有一次因實驗消耗太多電力，導致了地區大停電。除此之外，他還聲稱收到了來自外星人的信號。
1901年，特斯拉設法說服了摩根大通，對方出錢幫他在長島建造一座電能塔，也就是著名的沃登克里弗塔。他相信這將證明他的計劃確實有效，能夠讓世界充滿電力。然而特斯拉的夢想並沒有實現，電能塔被廢棄，摩根大通撤回了資金。
沃登克里弗塔
1909年，馬可尼因發明無線電而獲得諾貝爾獎。1915年，特斯拉起訴馬可尼，聲稱後者侵犯了自己的無線電專利權，不過上訴失敗了。雖然與諾貝爾獎失之交臂，但特斯拉確實獲得了許多榮譽和獎勵，包括極具諷刺意味的美國電氣工程師學會愛迪生獎章。
奇怪的人
尼古拉·特斯拉就是一個謎團集合體，身上有太多值得大書特書的故事。
他身高1米8左右，外形瀟灑，雖然從未結婚，但卻很受女性歡迎，即使他聲稱獨身生活賦予了自己無與倫比的創造力，但普遍認為他遠離家庭是因為潔癖。特斯拉並不十分健壯，他害怕細菌並且實行非常嚴格的衛生習慣，嚴重的潔癖制約了他的社交關係。
他還患有一些匪夷所思的恐懼症，比如對珍珠的厭惡，這導致他拒絕與任何佩戴珍珠飾品的女性交談。
特斯拉雖然有些孤僻，但並不是隱士，他能夠在晚宴上與很多名人愜意地聊天。特斯拉應該不是一個無趣的人，否則不可能跟馬克·吐溫交上朋友，後者經常光顧他的實驗室，並向很多人推廣他的發明。
特斯拉不僅是一位偉大的工程師和發明家，而且還是一位受到普遍尊敬的科學家。在他75歲生日那天，愛因斯坦給他發了賀信，並被刊登在時代雜誌的封面上。
特斯拉最後的歲月
在流行的想象中，特斯拉扮演了一個不太光彩的角色——瘋狂科學家。他聲稱開發了一種用宇宙射線提供能量的電機；他研究一種新的非愛因斯坦物理學，它將提供一種新的能量形式；他發現了一種拍攝思想的新技術；他發明了一種武力巨大的射線武器……
但其實，除了顛沛流離的科學生涯，特斯拉的生活與普通人並無二致，實際上，因為缺少家庭的關懷，他的後半生過得十分悽苦。因為不善於理財，不關心法律，他失去了所有錢以及大部分專利，晚年的特斯拉就像一隻被迫遷徙的大雁，從一個地方搬到另一個更差的地方，隨身的行李只有未支付的賬單。最後，他在紐約一家酒店安頓下來，租金由西屋公司支付。
老年的特斯拉形隻影單，無人陪伴，經常光顧紐約的公園，喜歡在夕陽中餵養照顧鴿子。1943年1月7日上午，酒店女傭推開特斯拉的房門，發現這位86歲的租客已經死亡，他就這樣平凡無奇地離開了人間。
今天，特斯拉的名字被舉得很高。貝爾格萊德機場，著名電動車都用他的名字命名，MRI掃描儀的磁場強度用“特斯拉”測量。
在很多人心中，特斯拉是一個真實的普羅米修斯——神話中的泰坦，他背叛天國，為人類帶來了火焰，眾神為了懲罰他，將其鎖在一塊巨石上，派一隻老鷹每天啄食他的肝臟。特斯拉為人類發明了交流電，貢獻不亞於創造火焰，但卻飽受不公待遇，孤獨悽苦地生活，最終身無分文，並不體面地結束了人生的冒險。
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