在東漢近200年中，各地豪強地主，通過土地兼併發展壯大自己，到了東漢末年，已經十分強大了，發展成與中央集權分庭抗禮，帶有割據傾向的勢力。
各地豪強地主擁有大量自給自足的田莊。
當時，商品貨幣經濟萎縮，田莊向自給自足的方向發展。這種自給自足的田莊經濟生活，在東漢晚期崔寔作的《四民月令》中有生動的反映。
書中說，地主田莊裡種有很多種穀物、蔬菜、竹木、藥材，飼養著各種牲畜，有養蠶、繅絲、織縑帛麻布、染色、製衣鞋、製藥、釀酒醋、作醬等手工業，能打造兵器。
田莊內部進行交換，形成閉門成市的壯觀景象。田莊成了典型的自然經濟。田莊的經濟規模有時很大。
東漢後期，一些豪人之室，連棟數百，膏田滿野，奴婢千群，徒附萬計。由於田莊經濟上基本無求於人，豪強地主就有了不受制於人的經濟實力，擁有割據一方的物質基礎。
以田莊為依託，豪強地主佔有大量僮客、賓客等依附人口，使後者脫離國家戶口，附籍於自己，把土地租賃他們，使他們在免於向國家繳納賦稅的同時，向自己繳納糧谷。
豪強佔有的這種人口，往往為數眾多，成為私人勢力的來源。如曹純僮僕門客以百數，甘寧將僮客八百人就劉表，呂範將私客百人歸策，李乾合賓客數千家在乘氏。
豪強地主還擁有大量宗族人口。
東漢末年，宗族保持著聚居之風，往往成百上千家，有血緣關係的全族同姓家庭，住在一地，彼此照顧，在鄉里間形成了強大的一姓一族的宗族勢力。
在宗族中，豪強地主往往是族長或族中最有權勢的人，代表著祖先的權威。他們一方面通過僱傭，佔有大量族內貧困人口，另一方面對族中的人心進行籠絡。
每到秋天，存問九族，逢到青黃不接，賑濟貧苦，用血緣的紐帶，在封建剝削的關係上蒙上一層溫情。
他們從上述的方式控制宗族，培育起私人雄厚的勢力。地方上一批人多勢眾的宗族，挾經濟發展之勢，具有更強的實力。
豪強經濟在社會經濟成分中占主導地位。
在社會經濟成分中，除了豪強地主經濟成分以外，還有自耕農經濟成分，自耕農則是國家編戶的基礎，向國家繳納賦稅，是國家力量的源泉。
豪強地主經濟的發展，以吞噬自耕農經濟為代價。大批自耕農失去土地，做了豪強地主的賓客，脫離國家的戶籍，不在向國家繳納賦稅。
於是東漢經濟的發展，表現為地方豪強地主經濟實力日益雄厚，國家越來越貧弱。
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