导读
史上首次，日本东京大学的研究人员们采用电场与紫外线，通过化学器件执行逻辑运算。背景
从智能手表到数据中心，所有的计算机都具备相似的元器件：处理器与存储器。这些半导体芯片由“硅”基晶体管组成。根据摩尔定律，随着半导体技术不断进步，晶体管尺寸将不断缩小，单颗芯片上可容纳的晶体管数量不断增加，如今最先进的芯片上容纳的晶体管数量已经过百亿。
然而，当晶体管尺寸小到接近量子尺度时，瓶颈就出现了。此时，一些奇特的量子效应就会产生，例如“隧道效应”。简单解释一下，隧道效应是由微观粒子波动性所确定的量子效应，又称势垒贯穿。
经典物理学认为，阈值能量决定物体能否越过势垒。粒子能量小于阈值能量则不能越过，大于阈值能量则可以越过。与经典物理学不同，量子力学则认为，即使粒子能量小于阈值能量时，它们仍有一定概率可以穿越势垒。打个比方，它们好像并不是费力地“爬过”势垒，而是毫不费力地通过“隧道”穿越势垒。
隧道效应在微电子学、光电子学以及纳米技术中都是很重要的，也带来了很多用途。但由于隧道效应，电子将不再受制于欧姆定律，穿越了本来无法穿越的势垒。这样会引起集成电路的漏电现象，晶体管变得不再可靠。
在后摩尔时代，全球各国的科学家们正在努力寻求各式新方法（例如自旋电子学）以及新材料（例如二维材料、钙钛矿等）来实现逻辑与存储功能，实现性能更佳、能耗更低、发热更少的新一代计算机器件。
基于石墨烯纳米带和碳纳米管的全碳自旋逻辑器件（图片来源：参考资料【2】）
创新
近日，日本东京大学生物技术与化学系教授 Takuzo Aida、讲师 Yoshimitsu Itoh、博士生 Keiichi Yano 以及他们的团队开发出一种新型计算机逻辑器件。
技术
传统计算机采用“电荷”来代表二进制数字（“1”和“0”），但是东京大学的工程师们设计的器件采用的却是“电场”与“紫外线”，从而开启功耗更低的运算，比基于“电荷”的逻辑器件发热更少。
这种器件也与目前的半导体芯片大不相同，因为它本质上是化学的。这种化学特性，使它有望应用于未来的计算器件。这种器件不仅好在功耗低与发热少，而且制造起来也便宜、简单。该器件具有碟与棒形状的分子。在适当条件下，这些分子自组装成“螺旋梯”般的形状，也称为“柱状液晶（CLC）”。
柱状液晶与现代晶体管的尺寸差不多（图片来源：Aida Group）
Itoh 表示：“对于采用化学方法创造这种器件而言，让我喜欢的一点是，它不太像‘构建’某个东西，却更像‘生长’某个东西。我们利用这些成分构成了具有各种功能的各种形状，好像利用化学来编程一样。”
在逻辑运算开始之前，研究人员将CLC 样本放在两个用电极覆盖的玻璃板之间。偏振光（总是在单个平面中振动）通过样本，达到另外一侧的探测器。
在样本的默认状态下，CLC 处于一种随机定向状态，允许光线到达探测器。当电场或紫外线被“单独”地打开，然后再关闭，检测到的输出保持不变。但是当磁场和紫外线被“一起”打开，约一秒之后再关闭，CLC 会以一种方式对齐，阻碍探测器接收到光线。
CLC 样本在一秒内改变其状态，但却可以保持数小时。（图片来源：Aida Group）
如果，明与暗的“输出”状态、电场与紫外线的“输入”状态，都用二进制数来表示。那么，上述过程有效地执行逻辑“与（AND）”功能，即所有输入必须是“1”，输出才是“1”。
价值
这种逻辑器件以及开创性方法，将为包括低功耗、高性能计算机芯片在内的一系列研究开启了新的可能性。
未来
Yano 解释道：“‘与’功能是几种基本逻辑功能中的一种，但是对于计算来说，最重要的逻辑功能是‘与非（NAND）’。这是需要进一步研究的几个领域之一。我们也希望提升CLC 的速度与密度，使之更实用。让我着迷的是，这些自组装分子，例如我们用于制造CLC的那些分子，是如何产生逻辑功能的。”
关键字
半导体、晶体管、化学、逻辑、紫外线
【1】https://www.u-tokyo.ac.jp/focus/en/press/z0508_00025.html
【2】Joseph S. Friedman et al, Cascaded spintronic logic with low-dimensional carbon, Nature Communications (2017). DOI: 10.1038/ncomms15635
【3】https://www.mram-info.com/stt-mram
【4】Keiichi Yano, Yoshimitsu Itoh, Fumito Araoka, Go Watanabe, Takaaki Hikima, Takuzo Aida. Nematic-to-columnar mesophase transition by in situ supramolecular polymerization. Science, 2019; 363 (6423): 161 DOI: 10.1126/science.aan1019
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