释迦牟尼
同义词 释迦牟尼佛一般指释迦牟尼（佛陀） 佛教的创立者释迦牟尼（佛陀），是古代中印度迦毗罗卫国的释迦族人，他存在于西元前第一个千年的中期。此时商品贸易的繁荣促使了刹帝利阶层的崛起，构成阻碍的传统婆罗门教权威地位被削弱，思想界活跃着包括佛教在内的沙门思潮。
释迦牟尼的生平，没有引起早期三藏编者的重视，他们只是尽量详细记录导师的言词；更详尽的叙述和更传奇的故事在后来才被精心编造出来。关于佛陀的形象，相对可靠的是一个基本轮廓。他成长于富裕的环境，娶妻生子后，大概29岁时出家；所学的禅定和苦行都无法解决问题；约35岁时得到佛陀的自觉。余生的岁月，他的足迹遍布恒河流域，向各阶层说法教化。他对外道思想所做的扬弃，纠正了时代文明的某些偏失，也维护了刹帝利的阶级利益，使他被尊称为释迦族的圣人。
佛灭后，圣典先是口口传诵，较晚才陆续出现文字经典；原始经典后来又经各部派的重新编纂。这一系列的过程，佛陀的原说一直被加工。所以在全部藏经中，某些法义以略不相同的面目出现。最多只能在一定程度体现佛陀教说的，是巴利五部尼柯耶和汉译四部阿含所代言的“原始佛教” ，其内容结构多为三法印、四谛、八正道、十二缘起、三十七道品等。佛陀的根本原理，是成立于无常、无我的缘起，例如舍利弗皈依佛陀前，只需告诉他：“世尊所说，诸法是因缘的生灭”。
释迦牟尼（Śākyamuni）不是其本名，是后人对他的尊称，意义是“释迦族圣者”。“释迦”是他所属部落的名字，有“能”、“勇”之意；“牟尼”是当时对出家修行成就者的称谓，译作“文”、“寂静”等，是圣者之德，“释迦牟尼”汉译又作“能仁寂默”。一般也称为“释尊”或“佛陀”。
释迦牟尼佛像
对存在的解释
【无常、苦】
五取蕴是苦：《长部》佛举十一种苦：生、老、死、愁、悲、苦、忧、恼、怨憎会、爱别离、所求不得，总说为“五取蕴即苦”。“众生”或“我”的本质是“五取蕴”，佛以此作为苦的界说，“比丘们，什么是苦呢？应该说它就是五取蕴。”
无常是苦：苦谛的意义是“无常即是苦”。佛解释五蕴的无常变迁：“梵志们，就像一道山洪，源远流长而波涛湍急，把一切都冲走。它没有一分一秒的停留，只是不断地流、流、流。梵志们，人生就像这山洪一般。”“世间迁流不息，无有恒常。”
诸受皆苦：尼柯耶说三种受：苦受、乐受、不苦不乐受，“诸所有受悉皆是苦”。“我以一切行无常故，一切行变易法故，说诸所有受悉皆是苦……我以诸行渐次寂灭故说；以诸行渐次止息故说，一切诸受悉皆是苦。”
《增支部》某经中佛细数诸乐，如家庭生活之乐、五欲之乐、厌离之乐、染著之乐、色身之乐、心灵之乐等等，这一切都是“苦”，甚至各种无染的禅定境界也是“苦”。《中部》某经佛先赞叹禅定之乐，接著说这些喜乐是无常、苦、变易不居。
“凡真正见到苦，也必见到苦的生起，也必见到苦的止息，也必见到苦的止息之道。”
【无我】
婆罗门以色和识即我，我是常住妙乐的。佛以蕴处界观有情，决无离身心的我：“色无常，无常即苦，苦即非我，非我者亦非我所。” “缘眼、色生眼识，三事和合触，触俱生受、想、思。此等诸法非我非常。”
佛说：“当他听到如来及弟子所传的教义，意在摧毁一切臆见……消灭渴爱，达到无著、寂灭、涅槃时，那人自忖：‘我要被消灭了，我要被毁掉了，我将不再存在。’于是他哀伤忧虑、焦急不安、椎胸痛哭而精神恍惚，不知如何是好。”
佛表明任何神我论都不可能消除忧悲苦恼，因为我见即是愚痴。他说：“比丘们，我与我所确实不可得，所谓‘宇宙就是神我；我死后为灵魂，常住不变，亘古不灭，我将这样永恒存在’，这样的臆见，岂非十足的愚痴！”
对于这样的问题：如果没有神我、自我，受业报的又是谁呢？没有人可以比佛本身更能解答这个问题了。有一个比丘提出这个问题的时候，佛说：“我已经教过你了，比丘们，要在一切处、一切事、一切物中见缘起。”
根据佛陀的教导，执持“无我”（断见）与“有我”（常见）的见解都是错误的。因为两者本质都是我见桎梏。
佛陀否认“灵魂”的存在有认为“我”即所谓“心”或“识”，此“自我”或“灵魂”是永恒不灭的实质。相信一个人有灵魂，在佛陀说教中看做是一个难以消除，为人们所特别喜爱，为多数思想派系所固执的问题，这种特殊信仰即使在现代也很顽强。事实上释迦牟尼很明确的否定了不变的“识”——“灵魂”的存在。
识的生灭无常：佛陀看来，与其认心、意或识为“我”，还不如认物质色身为“我”。因为色身似乎更坚实；心、意、识远比色身更加变幻无常。
识的因缘而生：一个名叫嗏帝的弟子，声称世尊曾教他：“轮转飘泊的，乃是同一不变的识。”佛问他所谓的识是指什么，嗏帝给出了一个典型答案：“它就是那个能够表现、能够感觉、能随处经历一切善恶业报的东西。”世尊训诫他说：“你这愚蠢的人！你听我对谁这么说过？我难道没有设法解释‘识是因缘所生，离开因缘条件，就无所谓的识’吗？”佛陀解释识是如何依生起的因缘不同而得名眼识、耳识、鼻识、味识、身识、意识。他又比喻说：“以木柴燃烧的火叫做柴火，以稻草燃烧的火叫做草火……识也是从使它生起的因缘得名。”
没有离开物质而独存的识：佛陀毫不含糊地宣称识是依色、受、想、行四蕴而生起，不能离此四蕴而独存。他说：“识可以以色为方便、以色为对象、以色为给养而存在，并且为乐此不疲故，它可以生长、增进、发展……（受、想、行同理）”“如有人说：我可以显示识的来、去、消逝、生起、成长、增进、发展，而与色受想行无关，那他所说的东西根本就不存在。”所以识不是与物质对立的绝对精神。
对流转的解释
【生死流转的根本——无明、渴爱】
“于无始生死，无明所盖，爱结所系，长夜轮回，不知苦之本际。” 以无明而生种种爱染，但主要是对五蕴身心自体的染着，有此而称为有情：“无明覆，爱结系，得此识身”。 “无明为父，贪爱为母”，共成此有情的苦命儿。
无明（我见）：佛解释无明：“不知前际，不知后际，不知前后际；不知于内，不知于外，不知内外；不知业，不知报，不知业报；不知（佛法僧）；不知（苦集灭道）；不知因，不知因所起法；不知善不善，有罪无罪，习不习，若劣若胜，染污清净；分别缘起皆悉不知。”无明迷蒙即产生各种我见，经中又以萨迦耶见──即身见，我见为生死根本。
渴爱（执取）：“苦的根源就是渴爱。它造成来世与后有；与强烈的贪欲相缠结，随地随处拾取新欢。这渴爱有三：欲爱；有爱；无有爱。”佛曾告诉罗吒波罗：“世人常感不足，梦寐以求，乃成为渴爱的奴隶。”
无明和渴爱并非最初因，生死之流没有起点（因一切是缘起）：“这相续不断的轮回没有可见终点。也不见有众生受无明所蒙蔽、被贪爱桎梏所羁绊、在生死中飘泊轮转的开端。”“无明的起源不可见，不可假定在某一点之前没有无明。”
【生死流转的动力——业】
业包含过去现在一切有意念的身心活动。奥义书以来，业被看作流转生死的动力，但在佛世还没有重要地位。
有些宗教把无意念的行为也看成是业，但佛陀说无意念的行为不成为业。佛说：“诸比丘，我说行为业。众生通过意念，由身口意作业。”《中含》：“若有故作业，我说彼必受其报……若不故作业，我说此不必受报。”
佛陀依缘起而说明生死流转：“自作自觉即堕常见；他作他觉即堕断见。义说法说，离此二边，处于中道而说法，所谓此有故彼有，此起故彼起。” 浮弥尊者也否定自作、他作、共作、无因作，“世尊说，苦乐从缘起生”。
佛陀驳斥“前业注定一切”的宿命论，《增支部》佛说：“若有人说，人们必然依其行业而受报，则无梵行，亦无获彻底灭苦之机缘；但是若有人说，人们依其行而受其果，则有梵行，亦有获彻底灭苦之机缘。”
佛说：如果“不于身、戒、意、慧严于律己，少善缺德，以小小不善业报痛苦为住”，则小恶也难逃报应；如同杯水，即使投入少许盐也会咸苦不堪。反之，重业即轻受；如同以大量盐投入恒河，河水也并不因此变咸。
宗教与哲学
梵教极盛时代：第一阶段，吠陀宗教占支配地位：①吠陀天启：梵教理论根基“吠陀”是神的启示；②婆罗门至上：四姓阶级分化更严格的确立下来；③祭祀万能：注重仪式，祭祀替代天神成为吠陀的核心，密咒崇拜大盛，功利之教抬头。第二阶段，吠陀和非吠陀思想汇流：受东方沙门宗教影响，出现反传统的奥义书。神因被祭祀操纵而失去独立意义，梵天抽象化为宇宙本体，宣扬梵我合一和业感轮回。
到公元前5、6世纪，佛教等沙门教派兴起：①沙门学说包括对宇宙的描述，宇宙按自然法则演化，不受上帝创造或控制；若有天神也必须服从自然律。这在奥义书已有萌芽，后经非吠陀哲学发扬光大；②沙门僧侣相信某种形式的轮回说，宣扬解脱业感轮回，奥义书兴起时婆罗门教也逐渐接受轮回说；③以苦行隐遁和深入哲理来帮助解脱。
沙门教派的僧侣：新运动哲学家“沙门”来自各阶层。他们出家过着游行乞食的生活，通过思考和苦行发现真理。广纳门徒，接受平民或政府的供给支持。他们希望对他们离开的社会施加影响，他们四处发表讲演，宣扬道德伦理，劝导社会改革。他们抨击吠陀的荒谬，宣称婆罗门制度是借虚伪宗教仪式敛财的骗局。除了佛教，主要沙门宗派是佛典常说的“六师外道”。
思想评价
扬弃时代思想的深见：佛陀打破婆罗门的第一因论和非婆罗门的共因论，立互为因果的缘起论，这接近辩证法；又承认业力，有反唯物倾向；以缘起为本，无神我为世界主宰，无神我为个人灵体，又倾向无神论；东方虽衍出反吠陀潮流，但颇嫌于神秘和苦行的极端。释尊以中道为解脱行；慈和不失其雄健，深思而不流于神秘，淡泊而薄苦行。以世间为无我的缘起，反侵略而唱无诤，辟四姓而道平等；崇善行以代祭祀万能，尊自力以斥神力、咒力。是对六师外道以及婆罗门的彻底扬弃。
超越思辨的如实修证：六师外道以及婆罗门都以本体论为依据，某青年曾请教了有关世界本质、身心关系、人死后续存与否等十四个问题（十四无记）。 是当时印度思想界各为执持的哲学命题，他们都自称能真正解答现象的本质。佛认为这些问题无法诉诸经验而得到解答，是使人困惑痛苦的精神枷锁；这些基于想象或思辨的理论，只是独断的教条主义；并且由于见解不同，而引发针锋相对的冲突。佛陀对此一概避而不谈，代之以实际的修证；以超越的反省、批判的态度来解决它们。
意义：佛教是释尊本其独特深见，应人类的共欲，陶冶印度文化而树立。佛教蕴藏着许多新文化的萌芽，从而成为后来印度新思想的代表。后起六派哲学的思想分化，宗教制度与社会秩序在东方崛兴中动摇；佛教的传布冲过恒河上流，到达印度河流域；孔雀王朝的阿育王时代，摩竭陀中心的大帝国达到非常的隆盛。佛教也进而为印度国教，弘通到印度以外。
门徒
最著名的门徒是“十大弟子”。
南传所说十大弟子：舍利弗、目犍连、大迦叶、迦旃延、优婆离、罗睺罗、阿那律、劫宾那、拘希罗、纯陀。
北传所说十大弟子：舍利弗、目犍连、大迦叶、迦旃延、优婆离、罗睺罗、阿那律、富楼那、须菩提、阿难。
后世影响
世间之解脱
释尊这位两千五百多年前的思想巨人，对于今天的人们来说，依然有他的感染力。他的形象和他的教导，给予人们巨大而深刻的意义。欲知来则察往，欲知古则察今；过去未来和现在，并非分离不相属，而如一浪连一浪的滔滔奔流。在这一意义上，对于敏锐察知现在的课题、不断探问“人应当怎样活着”的人，释尊永远是老师，是伴侣。
有一次，憍萨罗国的国王对佛说，佛陀的弟子完全不像其它宗教徒（指当时的外道）那样形容枯槁、粗劣苍白、消瘦孱弱、神情猥琐。佛的弟子们“欢欣鼓舞、意志昂扬、诸根怡悦、无所忧怖、宁静和平、心情愉快一如瞪羚，享受着精神生活的快乐。”国王说，他相信这种健全的气质是因为“这些可敬的人，一定都已经亲身证道世尊所说法的重大而圆满的意义。”
世间之净化
释尊所见的不和，是“以欲为本故，母共子诤，子共母诤，父子兄弟亲族展转共诤……以欲为本故，王王共诤，民民共诤，国国共诤。” 释迦族与拘利族争水，释尊远来为之和解；教跋耆族以国不危之道；回琉璃王残民之师；劝阻阿阇世王侵略之谋。他组织起大悲的僧团，作为一名非暴力的战士，其和合共存的思想，给予世间有效的救济。
为完成征服印度半岛的伟业，阿育王在入侵迦陵迦国的战役中，以血腥屠杀作为兼并代价。他后来被佛陀教诫所感化，在刻于岩石上的一道诰文中，他公开忏悔自己的杀业，宣称永远不再为任何征战而拔剑，“愿一切众生废除暴力，克己自制，实践沈静温和之教。”而且，“我的子子孙孙也不可认为，新的征服是值得被发动的……他们只许以德服化。
后世纪念
舍利崇拜
存世的释迦牟尼舍利大致有：两颗牙、一截手指骨、部分头骨等。
印度的佛舍利：佛火化后舍利被八国平分，造塔供养。孔雀王朝的阿育王将八国之塔挖掘重建。贵霜王朝的迦腻色迦王也大规模造塔，且奢华壮丽； 他扩建阿育王塔，便是留存至今的桑奇大塔。19世纪末英国人柏佩在印度发掘出一个舍利石函，里面正是释迦牟尼葬在迦毗罗卫的遗骨。当时佛骨送给泰国，后来又分出一部分给日本。
舍利流布印度以外：有两方面。一是国王和佛徒为传播佛教，阿育王派僧团带着舍利到各国去，涉足竟达中亚和西亚，最远到达埃及和希腊，传教者展示佛舍利并建塔供养。另一方面因政治动乱，佛徒为保护佛舍利而带到国外。前185年巽迦王朝施行灭佛，竟有僧人割开皮肉藏入舍利，再缝合，逃亡出境。371年迦迦国遭邻国攻打，国王哥哈塞瓦命女儿将佛牙送往狮子国（今斯里兰卡），该佛牙现存于斯里兰卡康提的佛牙寺。
佛像崇拜
释迦牟尼佛
象征风格：中印度现存最早佛像的代表作，是巴尔胡特佛塔和桑奇佛塔。出于对佛的崇敬，完全避开佛本身之像，概以象征方法雕刻佛的行迹。如以小鹿象征佛诞生，以马象征出家，以菩提树象征成道，以法轮象征说法，以塔象征灭度。
希腊与印度风格的起源：亚历山大侵略西北印度，残留的希腊人在大夏建国，引入希腊文化。佛灭后三百余年，犍陀罗产生希腊风格的佛像。另外恒河上游的秣菟罗也几乎在同时创作佛像，最早是犍陀罗还是秣菟罗尚有争议。
希腊与印度风格的交流：犍陀罗式南传印度本土，至中印度秣菟罗结合印度旧法形成新型。传至案达罗阿马拉瓦蒂，风格更加流丽。约西元390年，中印度摩揭陀国的笈多王朝倡国粹，大乘佛教发达，佛教艺术达到顶点。
节日纪念
卫塞节（Vesak）：南传佛教在卫塞节纪念佛陀的诞生、成道、离世。日期是五月的第一个月圆日，Vesak的古梵文义为“月圆”。将这天（或数天）列为公众假期的国家有斯里兰卡、马来西亚、缅甸、泰国、新加坡、越南等。1999年，十六国代表向联合国大会申请对卫塞节的国际认同。 信中说：“佛陀的教导，和他慈悲、和平、善良的信息感动了世界上千千万万的人。”同年12月，卫塞节获得联合国承认， 其正式名称是“联合国卫塞节”（United Nations Day of Vesak）。
佛诞节：汉历四月初八，是汉传佛教的佛诞纪念日，这天会举行浴佛仪式。在台湾，经佛教人士和民众发起，台湾“内政部”于1999年将佛诞日纳入法定纪念日。在香港，觉光长老于1998年成功争取佛诞日为香港法定假日。
腊八节：汉历十二月（腊月）初八是汉传佛教的佛成道日。牧女在佛成道前施乳糜，这一天喝腊八粥的习俗渊源于此。
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