以前科研人員認為，現代大熊貓的祖先是260萬年前的素食主義者。但最新發現大熊貓開始以竹子為主食的時間，比以前想象的要晚得多！也許只有5千年。
中國科學院動物研究所的傅文偉、魏偉、胡一波、羅雲冰等科研人員。對現代動物及其祖先的骨骼和牙齒進行同位素分析，比較氮、碳和氧的，輕和重同位素的比例。
從這些比例中，人們可以瞭解很多關於動物發展進化的知識，例如：它們以前主要是吃什麼。
科研人員對大約5千年的12只大熊貓的骨骼和同期其他動物的骨骼中的膠原蛋白進行同位素分析表明，從飲食的角度來看大熊貓與其他食草動物沒有區別。這意味著當時它們不僅僅吃竹子，可能還吃其他植物。
然後研究人員分析了大約260萬年前大熊貓牙齒中氧和碳同位素的比例。科學家指出，從氧同位素判斷，當時的大熊貓能適應更多樣化的氣候，碳同位素的比例表明，它已經是素食者，而不是雜食性的動物。我們不能看到熊貓襲擊家畜就認為熊貓是雜食性的。
研究人員認為，大熊貓的飲食習慣經歷了兩個階段。首先，熊貓從肉食者或雜食動物變成了專門吃植物的動物。還不知道是什麼因素導致大熊貓只以竹子為主的特殊飲食。而且當它的牙齒，頭骨和骨頭結構發生變化時，使它更容易吃竹子。
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