慈禧太后掌握生殺大權長達47年，平生殺的人數不清，卻唯獨為殺了沈藎而後悔。1903年7月31日，在日本人主辦的《天津日日新聞》報館擔任記者的沈藎被慈禧重刑杖斃獄中。他從被捕到死亡僅僅經過了20天，正當光緒帝生日，慈禧不願這期間沾染血腥，也就快刀斬亂麻了。為此，刑部特製一塊大木板，連續打上二百多下，直至血肉模糊體無完膚。行刑者都以為他死了，不料奄奄一息的他發出聲音：“何以還不死，速用繩絞我。”最後只能用繩子活活勒死才給了他一個痛快，清政府的殘暴黑暗一覽無餘。
說到慈禧杖斃沈藎，歷史上有兩個說法。大多數人都認為他是因為披露了《中俄密約》草案，把中俄間交易的醜聞登出報紙，引起社會各界的不滿與抗議，後來清政府只得放棄簽訂密約。這也就侵犯了慈禧一派等朝廷的利益，慈禧這麼小心眼的人當然殺他沒商量了。另一種說法是他三年前與唐才常等人組建“自立會”，擔任主要幹事，從事反清革命工作積極，當年僥倖逃脫，慈禧這是新仇舊恨一起報了。
沈藎慘死之狀讓人膽寒，很快就傳遍中外。沈藎是中國第一位殉職的新聞記者，年僅31歲。他的犧牲也給了莫理循極大的心靈震撼。時任《泰晤士報》駐華記者的莫理循，在沈藎給他寄的照片題上工整的字，滿載著莫理循對這個年少他10歲的同行的崇敬和對烈士犧牲的悲憤。
莫理循還公開表達了對慈禧的強烈不滿，這讓慈禧處於國內外的風口浪尖上，沒想到區區一個小記者竟然能帶來這麼大的國際力量，因此，當各國公使夫人在覲見慈禧太后時都為沈藎喊冤，慈禧也頗有悔意，表示自己已面諭廷臣，會黨要嚴拿，但千萬不可株連良善，以致喪失人心。
慈禧迫於壓力只得低頭表示自己的悔過之情，她的悔過只不過是鱷魚流淚般的“仁慈”之為，暴露出清朝統治者偽善的臉面。沈藎這個用生命說真話的漢子揭露了清政府清政府的腐敗糜爛，他反抗暴政不畏強權的革命精神，也將永遠被後人頌揚。
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