威尼斯曾长期是独立的水上共和国，政权由总督和议会共同掌握，兼有专制政体和共和政体的特色。
威尼斯建筑的方法是先将木柱插入威尼斯下的泥土之中，然后再铺上一层又大又厚的伊斯特拉石。这种伊斯特拉石防水性能极好，是从亚得拉亚海的伊斯特拉运来的。然后在伊斯特拉石上砌上砖，建成一座座建筑。
威尼斯全市河道共计177条。靠401座各式桥梁把它们连接起来。威尼斯水道是城市的马路，市内没有汽车和自行车，也没有交通指挥灯，船是市内唯一的交通工具。除了小艇以外，所有交通工具都是禁止的。
威尼斯10世纪开始发展，14世纪前后，这里已经发展成为意大利最繁忙的港口城市，被誉为整个地中海最著名的集商业贸易旅游于一身的水上都市。
14～15世纪是威尼斯得全盛时期，它一度成为意大利最强大和最富有的海上“共和国”、地中海贸易中心之一。
16世纪始，随着哥伦布发现美洲大陆，新航路开通，欧洲商业中心逐渐移到大西洋沿岸，威尼斯逐渐开始衰落。
独具特色的威尼斯尖舟有一个独具特色的名字——“贡多拉”。这种轻盈纤细、造型别致的小舟一直是居住在潟湖上的威尼斯人代步的工具。据1094年文献记录，其名称来自于7世纪时的第一任总督。
威尼斯港是意大利最大的港口之一，港口长12千米，总面积达250公顷，伸展出去，宽阔广大，每年进出港门的船只在万艘以上。
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