咸豐十年（1860），英法聯軍入侵北京，咸豐帝慌忙帶著后妃逃往熱河，諭令皇六弟恭親王奕訢通過簽訂《北京條約》和處理善後事宜，討得了侵略者的歡心，樹立了自己的威信，籠絡了大批在京官員。咸豐十一年（1861），咸豐帝在熱河病逝，年僅六歲的皇子載淳即位，改年號“祺祥”。咸豐帝遺命肅順、端華、景壽、載垣等八人為“贊襄政務王大臣”，即顧命大臣，總攝朝政。咸豐帝向來不喜弟弟奕訢留守北京負責與聯軍議和。奕訢，完全把他排斥在權力體系之外，奕訢與肅順等人本就政見不同，肅順得權，奕訢面臨著很大的威脅。
為了防止八大臣專權，咸豐帝還在臨終前分別將“御賞”、“同道堂”兩顆印章交給皇后（即後來的慈安太后）和懿貴妃（即後來的慈禧太后），作為日後頒佈詔令的符信，這就意味著將來兩位太后對八大臣所做出的軍政大事持有否決權，以此節制八大臣。載淳的生母慈禧太后是一個權力慾極強的女人，咸豐帝在世時她就常常代為批閱奏章。現在咸豐帝已逝，而載淳年幼，慈禧太后就想以其生母的身份攬權。她說服了東宮慈安太后，可惜還有肅順這幾個絆腳石。為了對付共同的敵人，慈禧太后和奕訢勾結起來，密謀推翻八大輔臣。
咸豐十一年（1861）八月十日，御史董元醇奏請皇太后垂簾聽政，並派近支親王輔政。肅順、載垣等以“本朝無太后垂簾故事”為由反對，陰謀有得逞，慈禧和奕訢很是惱怒，只是時機並不成熟，還無力與肅順等人抗衡，為了平息風波，只好治了董元醇的罪。
為了增強己方的籌碼，奕訢在京派人拜訪英法等外國公使，爭取外國的支持。肅順等人為主戰派，是外國放手侵略中國的阻礙，奕訢簽訂《北京條約》的表現深得英法歡心，英法等國決定扶持奕訢對抗肅順，明確表示支持奕訢的奪權計劃。奕訢取得外國勢力的支持後，以奔喪為名前往熱河。肅順對奕訢也心有所忌，以各種藉口阻撓奕訢來熱河。奕訢到達熱河後，他們又以“太后無理召見外臣”、“叔嫂避嫌”為由阻止奕訢面見慈禧和慈安。狡猾的慈禧鼓動慈安出面與肅順交涉，以敘說親情為由會見奕訢。雙方會面密謀良久，達成協議，分頭行動。奕訢回到北京，嚴密部署，準備政變。經多方遊說勸說，他先後爭取到了刑部尚書、戶部尚書和大學士等部院大臣的支持。通過族親關係，也得到了蒙古親王的支持。政變是否成功，軍隊至關重要。奕訢費盡心思，終於收買了掌握重兵的兵部侍郎勝保，讓勝保把兵力佈置在密雲，隨時待命。一切就緒後，就等肅順等自投羅網了。肅順等人遲遲不肯回京，兩宮太后每天催促，在京大臣也每日奏請太后回京，肅順等人不得已同意迴鑾北京。
10月26日，兩宮太后攜載淳以及端華、載垣等人啟程先行回京。肅順護送咸豐帝靈柩在後。到京當日，慈禧立刻召見奕訢，商議政變事宜。次日清晨早朝時分，政變發動，奕訢迅速出擊，宣佈奉旨解除肅順等八大臣職務，當場捉拿端華、載垣等人。隨後派兵在密雲捉拿尚在回京路上的肅順。慈禧發佈上諭，宣佈八大臣的罪狀，第一條就是“不能盡心和議”，否認咸豐遺詔，下令將肅順斬首，賜端華、載垣自盡，其餘五大臣或革職或充軍，廢除八大臣為載淳所啟用的年號“祺祥”，改為“同治”，以1862年為同治元年。“同治”取兩太后和皇帝同時治理天下之意。這一年是農曆辛酉年，所以此次政變被稱為“辛酉政變”，也稱“祺祥政變”、“北京政變”。
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