秦國多年征戰，橫掃六合平定九州，此時海內八荒天上天下為秦王嬴政所獨尊，後改秦國為秦帝國，統一文字度量衡，更是推行郡縣制，鑑於之前的王號不能採用，需新的名號來彰顯自己的功德成就，其中以三皇五帝中的皇與帝所來名，稱為“皇帝”，即功蓋三皇，德高五帝。自秦創皇帝后，後世中原帝國均以皇帝位為正統，乃天地至尊。鑑於皇帝這一稱號，對於三皇五帝，眾史議論紛紛，其如下：-
三皇五帝最早有文字記載的出現於《周禮·春官·外史》，言道：“掌三皇五帝之書。”
而通常言古史者，必言“三皇五帝”。“五帝”尚在“三皇”之後，人們多公認“三皇”為中華民族的人文始祖。 但是“三皇”之名不存於經文，明間對“三皇”也只是猜測。
“三皇”之名不見於經，組成亦有不同說法，但《尚書大傳》以燧人、伏羲、神農為“三皇”，《風俗通引》、《白虎通義》、《古史考》等古籍均以此說。 而在民間 “三皇”按照流傳最廣的是：伏羲（天皇）、神農（地皇）、少典（人皇）。
西漢司馬遷所寫的《史記·秦始皇本紀》言說，天皇、地皇、泰皇為三皇。
而在北宋李昉、李穆、徐鉉等學者奉敕編纂的《太平御覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇的另一種看法，似乎泰皇即人皇。
先秦名書《鶡冠子·泰鴻》：“ 泰皇 問 泰一 曰：‘天、地、人事，三者孰急？’”
《史記·秦始皇本紀》：“古有 天皇 ，有 地皇 ，有 泰皇 ， 泰皇最貴。”
司馬貞索隱：“按， 天皇、地皇之下即雲泰皇 ，當人皇也。
《封禪書》雲‘昔者 太帝 使 素女 鼓瑟而悲’，蓋三皇已前稱 泰皇 。一雲 泰皇 ， 太昊 也。” ]
在公元前221年（秦始皇26年）李斯說古代有三皇，其中泰皇最貴。泰皇，較後的書稱為人皇，即傳說中的太昊伏羲。
《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇。《三字經》：自羲農，至黃帝。號三皇，居上世。（伏羲、神農、黃帝）
《通鑑外紀》又以伏羲、神農、共工為三皇。
《運鬥樞》、《元命苞》等書載：三皇為伏羲、神農外，還有建立婚姻制度造人的女媧。漢朝的《緯書》中稱三皇為天皇、地皇、人皇，奉為三位天神。後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；後三皇中的後天皇人首龍身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女媧，後人皇牛首人身，即神農。
至於五位古帝，說法也各異。一般認為是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。
《世本》、《大戴禮記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝。
《禮記·月令》以大皞（伏羲）、炎帝、黃帝、少皞（少昊）、顓頊為五帝。
《尚書序》、《帝王世紀》則視少昊（皞）、顓頊、高辛（帝嚳）、堯、舜為五帝。
此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝”為五方神，即東方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方顓頊、中央黃帝；而唐賈公彥疏《周禮·天官》“祀五帝”，為東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。
秦國原有四帝（白帝、青帝、黃帝、炎帝）崇拜，加上黑帝為五帝。按呂不韋十二紀的提法，五帝是主管四方、四時和五行之神。黃帝居中，具土德；大皞居東方，具木德，主春，亦稱春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦稱炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦稱白帝；顓頊居北方，具水德，主冬，亦稱黑帝。（《呂氏春秋·召類》）三皇五帝究竟指誰？對於五帝，則一般採取《史記·五帝本紀》的說法。
上古的“三皇五帝”如今難以追究其人，但其功德必讓後人所銘記。
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