秦国多年征战，横扫六合平定九州，此时海内八荒天上天下为秦王嬴政所独尊，后改秦国为秦帝国，统一文字度量衡，更是推行郡县制，鉴于之前的王号不能采用，需新的名号来彰显自己的功德成就，其中以三皇五帝中的皇与帝所来名，称为“皇帝”，即功盖三皇，德高五帝。自秦创皇帝后，后世中原帝国均以皇帝位为正统，乃天地至尊。鉴于皇帝这一称号，对于三皇五帝，众史议论纷纷，其如下：-
三皇五帝最早有文字记载的出现于《周礼·春官·外史》，言道：“掌三皇五帝之书。”
而通常言古史者，必言“三皇五帝”。“五帝”尚在“三皇”之后，人们多公认“三皇”为中华民族的人文始祖。 但是“三皇”之名不存于经文，明间对“三皇”也只是猜测。
“三皇”之名不见于经，组成亦有不同说法，但《尚书大传》以燧人、伏羲、神农为“三皇”，《风俗通引》、《白虎通义》、《古史考》等古籍均以此说。 而在民间 “三皇”按照流传最广的是：伏羲（天皇）、神农（地皇）、少典（人皇）。
西汉司马迁所写的《史记·秦始皇本纪》言说，天皇、地皇、泰皇为三皇。
而在北宋李昉、李穆、徐铉等学者奉敕编纂的《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。
先秦名书《鹖冠子·泰鸿》：“ 泰皇 问 泰一 曰：‘天、地、人事，三者孰急？’”
《史记·秦始皇本纪》：“古有 天皇 ，有 地皇 ，有 泰皇 ， 泰皇最贵。”
司马贞索隐：“按， 天皇、地皇之下即云泰皇 ，当人皇也。
《封禅书》云‘昔者 太帝 使 素女 鼓瑟而悲’，盖三皇已前称 泰皇 。一云 泰皇 ， 太昊 也。” ]
在公元前221年（秦始皇26年）李斯说古代有三皇，其中泰皇最贵。泰皇，较后的书称为人皇，即传说中的太昊伏羲。
《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇。《三字经》：自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（伏羲、神农、黄帝）
《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。
《运斗枢》、《元命苞》等书载：三皇为伏羲、神农外，还有建立婚姻制度造人的女娲。汉朝的《纬书》中称三皇为天皇、地皇、人皇，奉为三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
至于五位古帝，说法也各异。一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。
《礼记·月令》以大皞（伏羲）、炎帝、黄帝、少皞（少昊）、颛顼为五帝。
《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、尧、舜为五帝。
此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝；而唐贾公彦疏《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。
秦国原有四帝（白帝、青帝、黄帝、炎帝）崇拜，加上黑帝为五帝。按吕不韦十二纪的提法，五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德；大皞居东方，具木德，主春，亦称春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝；颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。（《吕氏春秋·召类》）三皇五帝究竟指谁？对于五帝，则一般采取《史记·五帝本纪》的说法。
上古的“三皇五帝”如今难以追究其人，但其功德必让后人所铭记。
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