在歷史上，魏晉南北朝是一個非常混亂的時期，政權更替頻繁，常年戰爭，北方少數民族更是鐵騎南下，肆虐中原。這段時期後承三國，由曹丕建立的魏開始，一直到隋建立結束。今天我們故事的主人公，就是滅亡晉朝，建立劉宋的開國皇帝——劉裕。
公元420年，劉裕奪取了晉恭帝的皇位，建立了自己的王朝。與當時的普遍情況不同，劉裕是地道的寒門出身，這在當時世家大族林立的時代幾乎是不可能出頭的，但是他完全是憑藉著自己的才幹和軍功，一步一步的攀升到高位，最終掌握大權。可以說，正是因為他，才開創了天下寒士進入朝堂的先河。
那麼這樣一個人是怎樣發家掌兵，最後走到巔峰的呢。這和當時的時代背景有關係，一方面，上司晉安帝非但不是明君，反而只是一個大字不識，神志不清的弱智，在這樣的人手底下做事，自然是肆無忌憚。
另一方面，當時戰亂頻繁，武將權臣都有割據的意圖，劉裕受命平定這些勢力，在不斷的征戰中積攢了自己的人馬，成為了以後稱帝的軍事保障。當時的他平定恆玄後，就受封宋王，權傾朝野，甚至可以說是有實無名的皇帝。這時的他，自然不甘心寄於人下，出現了篡位奪權的念頭。他確實有自立的實力，不過在廢掉安帝后劉裕卻並沒有這麼做，而是擁戴了晉安帝的弟弟為帝。
是他不想當皇帝嗎？自然不是。主要是當時流行過一句話叫“昌明之後有二帝”，為了避諱，這才不得不再立一個皇帝。
這次兩個皇帝都有了，應該沒問題了，劉裕迫不及待逼迫司馬德文推位，自己做到了九五之尊的寶座。當了皇帝后，他效仿前朝開國皇帝，封司馬德文為二字王，表示一切都按晉代的制度。
但晉的善待前帝是真，這劉裕可就未必了。表面上他讓別人回到封地，裝出一副寬容大量的樣子，實際上派出大將跟著，要時時刻刻緊盯著他，不讓司馬氏有任何機會。後來在司馬家出生了幼子後，劉裕就立刻下令處死，要斬草除根。這樣還不滿足，他還想殺死司馬德文本人，只是一直沒有找到機會。經過很長時間的試探後，劉裕終於找到機會下毒，毒殺了這個司馬家的最後一人。隨後立刻下令，屠殺司馬家滿門。
同樣是開國皇帝，為何劉裕要對司馬氏這樣趕盡殺絕呢。細細分析，無非是這三個原因：其一是自己年事已高，但兒子尚幼，留著司馬始終是個隱患，其二是由於出身寒門，沒有世家的支持，其三是政權的不穩固，如果留著前朝皇室，指不定那天就復辟了。
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