《马关纪事》这首诗中，黄遵宪以沉痛的心情形容清朝战败后赔款数额之巨大，表达了对民族危机的忧虑。此诗标题中提到的马关，正是清朝政府在甲午战争失败后与日本签订卖国和约的地方。
黄遵宪雕像
中日黄海大战后，甲午战争进入了第二阶段，战争在辽东半岛进行，有鸭绿江防之战和金旅之战。鸭绿江防之战开始于1894年10月24日，是清军抗击日军入侵中国国土的首次保卫战。当时部署在鸭绿江北岸的清军共82营，约2.8万人。清政府任命宋庆为诸军总统，节制各军。日军进攻部队是山县有朋大将统率的第一军，包括桂太郎中将的第三师团和野津道贯中将的第五师团，共3万人。双方兵力不相上下。但是，宋庆虽负节制诸军之名，各军实则不服调度，而且士气不振，将领多无抗敌决心。25日晨6时，日军向虎山清军阵地发起进攻。清军守将马金叙、聂士成率部奋勇还击，因势单力孤，伤亡重大，被迫撤出阵地。日军遂占领虎山。其他清军各部闻虎山失陷，不战而逃。不到3天，清朝重兵近3万驻守的鸭绿江防线竟全线崩溃。
黄海大战战略图
金旅之战也开始于10月24日，至11月22日旅顺口陷落，这是甲午战争期间中日双方的关键一战。日本第一军进攻鸭绿江清军防线的同一天，大山岩大将指挥的第二军2.5万人在日舰掩护下，开始在旅顺后路上的花园口登陆。11月6日，日军进占金州（今辽宁金县）。7日，日军分三路向大连湾进攻，发现清军早已溃散，不战而得大连湾。日军在大连湾休整10天后，开始向旅顺进逼。18日，日军前锋进犯土城子，徐邦道指挥拱卫军奋勇抗御，将日军击退。21日，日军向旅顺口发起总攻，并于次日占领旅顺口并血洗全城。旅顺口失陷后，日本海军在渤海湾获得重要的根据地，从此北洋门户洞开，北洋舰队深藏威海卫港内，战局更加急转直下。
威海卫之战和辽东之战从1894年11月22日到1895年4月17日，战争在山东半岛和辽东两个战场进行，有威海卫之战和辽东之战。威海卫之战是保卫北洋海军根据地的防御战，也是北洋舰队对日的最后一战。1895年1月20日，大山岩大将指挥日军在日舰掩护下开始在荣成龙须岛登陆。30日，日军集中兵力进攻威海卫南帮炮台。营官周家恩守卫摩天岭阵地，英勇抵御，壮烈牺牲，南帮炮台终被日军攻占。2月3日，日军占领威海卫城，丁汝昌坐镇指挥的刘公岛成为孤岛。日军水陆两路配合，先后向刘公岛和威海港内北洋舰队发动8次进攻，均被击退。
鸭绿江防之战
在此期间，日本联合舰队司令伊东祐亨曾致书丁汝昌劝降，遭丁汝昌拒绝。5日凌晨，旗舰定远中雷搁浅，仍做“水炮台”使用，继续搏战。10日，定远弹药告罄，刘步蟾下令将舰炸沉，以免资敌，并毅然自杀与舰共亡。11日，丁汝昌在洋员和威海营务处提调牛昶昞等主降将领的胁迫下，拒降自杀。洋员和牛昶昞等又推署镇远管带杨用霖，出面主持投降事宜。杨用霖拒不从命，自杀殉国。14日，牛昶昞与伊东祐亨签订《刘公岛降约》，规定将威海卫港内舰只、刘公岛炮台及岛上所有军械物资，悉数交给日军。17日，日军在刘公岛登陆，威海卫海军基地陷落，北洋舰队全军覆没。
辽东之战持续的时间很长。自日军突破清军鸭绿江防线后，连占凤凰城、岫岩、海城等地。从1895年1月17日，清军先后4次发动收复海城之战，皆遭挫败。2月28日，日军从海城分路进犯，3月4日攻占牛庄，7日不战而取营口，9日又攻陷田庄台。仅10天时间，清朝百余营6万多大军便从辽河东岸全线溃退。
马关条约
随着战争的失利，清政府进一步加紧了乞降活动。2月11日，决定派李鸿章为全权大臣，赴日议和。4月17日，李鸿章与日本内阁总理大臣伊藤博文及外务大臣陆奥宗光在马关春帆楼签订《马关条约》，包括《讲和条约》11款，《另约》3款，《议订专条》3款，以及《停战展期专条》2款。条约的主要内容有中国承认日本对朝鲜的控制；中国将辽东半岛、台湾全岛及所有附属各岛屿、澎湖列岛割让给日本；中国“赔偿”日本军费库平银2亿两；开放沙市、重庆、苏州、杭州四地为通商口岸；日本军队暂行占领威海卫，由中国政府每年付占领费库平银50万两，在未经交清末次赔款之前日本不撤退占领军；本约批准互换之后，两国将战俘尽数交还，中国政府一概赦免在战争中为日本军队服务的汉奸分子，免予追究。
《马关条约》的签订，使中国社会的半殖民地化进一步加深，同时它也成为中国近代民族觉醒的一个重要转折点。
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