經過多年的苦心經營，尤其是經過秦孝公變法和秦惠文王對六國合縱的嚴厲打擊，秦國已經穩居“戰國七雄”中的首強地位。秦惠文王死後，繼位者為秦武王。秦武王雖然也頗有抱負，但繼位三年就因好勇逞能而意外死亡，並且沒有兒子。有資格繼承王位的人不止一個，在秦國宣太后與元老魏冉姐弟聯手運作下，遠在燕國做人質的贏稷順利繼位，贏稷就是秦國發展史上大名鼎鼎的秦昭襄王。面對東方六國不斷變化的局勢，秦昭襄王會採取什麼策略呢？他在秦國崛起的道路上會有新的動作嗎？
秦惠文王死後繼位的秦武王也是一位富有積極進取精神的君王，他曾經對他的丞相說：我想開一條只能容車子通過的路，到洛陽看看周王的都城，即使死了也不遺憾（寡人慾容車通三川，窺周室，死不恨矣）。周天子是天下的共主，雖然當時已近似傀儡，秦武王的這種願望實際上不僅是想要稱霸天下，而且也是想效仿周室做天子的表露。但是，他有一項愛好，也正是這項愛好，斷送了他的性命。
秦武王力氣很大，特別喜歡舉重。不過，秦武王當年舉的不是今天的槓鈴，而是鼎（三條腿的祭器）。所以，他到處搜尋天下的大力士，授予官職，再與這些大力士比賽舉鼎。結果，在一次與大力士孟說比賽舉鼎時（據說這一次舉的是周室的龍紋鼎），砸斷了腿（舉鼎絕臏），估計是準備活動不足，或者是缺乏教練的指導。這次受傷非常嚴重，秦武王不久即因傷痛去世。
秦武王繼位時就很年輕，當了三年國君就去世了，還沒有兒子，這樣，法定繼承人缺位。而且，他是因傷突然死亡，來不及對繼承人做出安排。一場爭奪王位的鬥爭隨即上演。
姐弟聯袂挺贏稷位高權重功震主
秦武王死後誰能繼位立即成為秦國宮廷中的一件大事，當時秦宮中有條件繼承王位的人、無條件繼承王位的人都卷人了這場競爭。
按照宗法制的原則，能繼承秦王之位的只有秦武王的弟弟們，因此，後宮嬪妃中生兒子者都有條件爭奪王位。後宮中沒有兒子的嬪妃和朝中大臣們雖然沒有條件繼承王位，但是，有不少人希望自己能有擁立新王之功，於是也捲入了這場爭鬥。
然而此時，秦國有資格、有能力決定這一問題的只有三個人。
一是秦惠文王的王后，此時已經是王太后；二是秦武王的王后；還有一個人，雖然不是王室成員，但是，很有實力。
他是誰呢？
他叫魏冉。在秦惠文王、秦武王時代，魏冉已經在朝廷任官，而且是手握大權的人物（任職用事）。
從表面上看，三個人都擁有一定的決定權，這叫三票制。
秦惠文王的王后、秦武王的王后，從來沒有干預過政事，力量不足，因此，這兩票只是個樣子。而魏冉則不同，他是秦惠文王、秦武王的兩朝元老，在朝中非常有勢力。他這一票是三票中最為關鍵的一票。
秦惠文王的王后、秦武王的王后在立誰為繼承人的問題上和魏冉的意見不一致，但是，魏冉有權，他利用自己的權力一票搞定此事，強行立秦武王的異母弟贏稷（一稱贏側）為秦昭襄王。此時，贏稷正在燕國當質子（做人質的公子）。在宣佈贏稷被立為新秦王的繼位人之後，趙武靈王為了與贏稷建立友好關係，派代相趙固前往燕國迎接贏稷，燕國也願落個人情，便全力配合（趙王使代相趙固迎公子稷於燕，送歸立為秦王，是為昭王）。於是贏稷得以順利回到秦國，並被立為秦王（武王死時，昭襄王為質於燕。燕人送歸，得立）。
贏稷就是秦始皇的曾祖父，他的繼位完全是魏冉敲定的。遠在異國他鄉的公子完全沒有左右自己命運的能力，但是他的繼位卻為他的重孫嬴政帶來了歷史性的機遇！
魏冉的決定引起秦武王其他弟弟與支持這些公子的大臣的不滿。
《史記·秦本紀》載，昭襄王二年，贏稷的弟弟庶長贏壯（秦二十級軍功爵制，第十級左庶長到第十八級大庶長都是庶長）和一些大臣、諸侯及秦武王的其他弟弟密謀暴亂，被發現後，全部被殺（庶長壯與大臣、諸侯、公子為逆，皆誅）。秦惠文王的王后支持贏壯，贏壯被殺之後，她心情不好，鬱鬱寡歡而死（及惠文後，皆不得良死）。秦武王的王后本來是魏國人，在擁立新王的鬥爭中也遭到失敗，被迫回到了魏國（悼武王后出，歸魏）。然而，她支持的到底是不是贏壯，史書沒有記載。
贏稷是在燕國做質子時被魏冉擁立的，此時，國內那麼多秦武王的弟弟都沒有被立為秦王，魏冉為什麼非要立贏稷呢？
這事其實和一個女人有關。
這個女人是誰呢？
她就是秦惠文王的殯妃“羋（mi，米）八子”。“八子”是秦國後宮嬪妃的一種官職。“羋八子”是楚國人，史稱宣太后（昭襄母，楚人，姓羋氏，號宣太后）。魏冉是宣太后同母異父的長兄，而秦昭襄王贏稷是宣太后的兒子，這便是魏冉鼎力支持贏稷繼位的根本原因。
按常理說秦惠文王的王后最有決定權：她是秦武王所有弟弟的嫡母。但是，在秦武王死後確立繼承人時，這位嫡母卻失敗了，因為她沒有得到握有實權的魏冉的支持。
由於昭襄王此時尚未成年，國家大事便由宣太后負責。
昭襄王的母親宣太后不是一位等閒之輩。她是中國歷史上一位生活、工作兩不誤的著名太后。她與義渠戎王私通長達三十年之久，還生了兩個兒子，但是，她最後又誘殺了義渠戎王，並趁義渠戎人沒有任何戒備的情況下，迅速派兵徹底打敗戎人，一下子讓秦國擴建了三個郡（秦昭王時，義渠戎王與宣太后亂，有二子。宣太后作而殺義渠戎王於甘泉，遂起兵伐殘義渠。於是秦有隴西、北地、上郡）。從此，秦國再無後顧之憂。如果秦國硬碰硬地對義渠用兵，代價一定非常大；而憑藉宣太后誘殺情夫，秦國輕鬆地滅了義渠。
贏稷繼位時因為未成年，不能親政，國政都由魏冉親自掌握。三年後，贏稷舉行了加冠禮，正式親政。由於魏冉是秦昭襄王繼承王位最堅定的擁立者，又是他的舅舅，所以，昭襄王親政之後，魏冉仍然是秦國國政的執掌者。他在昭襄王一朝五次擔任丞相，位高權重。
魏冉協助秦昭襄王打擊六國，立下不少功勞，被封為穰侯。宣太后同父同母的弟弟羋戎，被封為華陽君（二弟其異父。長弟曰穰侯，姓魏氏，名冉；同父弟曰羋戎，為華陽君）。昭襄王也有兩個弟弟，堅決支持他，於是一個被封高陵君，一個被封徑陽君。所以，昭襄王在位的前三十多年，他的兩個舅舅、兩個弟弟都握有重權。
範叔奔秦傾九州遠交近攻杜私門
在魏冉和宣太后的運作之下，遠在燕國做人質的贏稷順利繼位，三年後親政。但是，秦昭襄王面臨一個非常現實的問題：秦國雖然是當時唯一的超級大國，但是，秦國要想吞滅六國也不是一件容易的事，六國的土地、人口、兵力都數倍於秦國。秦昭襄王怎麼才能完成歷史賦予他統一天下的使命呢？
這件關係秦國統一天下的大政，最終畝一個人解決了，他制定了一個最符合秦國利益和現實的統一六國的總方針。
這個人是誰？他為秦昭襄王定下了什麼樣的統一大計呢？
這個人叫范雎（ju，居），魏國人，字叔。他曾經周遊列國，希望有一位國君能夠接受自己的主張幹一番事業，但是一直沒有成功。最後，他只好回到魏國，打算為魏王服務，可是家境貧寒的范雎沒有資金運作這事，只好在魏國中大夫須賈門下做了個隨從。
有一次，須賈帶著范雎出使齊國，他們在齊國逗留了幾個月，沒有獲得什麼成效。就在須賈進退兩難的時候，作為隨從的范雎卻得到了齊襄王的一份重禮——十斤黃金以及牛肉美酒。原來齊襄王得知范雎很有口才，所以派專人給范雎送了禮。當然，齊襄王這份禮也不是白送的。那個年頭，每個國家的國君都想得到人才，齊襄王送禮其實是想讓范雎為齊國服務。
范雎看到自己的主人都沒有見到齊王，而齊王反倒給自己送來了禮物，他馬上意識到不能私自接受齊襄王的禮品，便一再推辭，不敢接受。但是，這事還是讓須賈知道了。須賈得知後，大為惱火，他認為范雎一定是出賣了魏國的國家機密，因此才得到饋贈（以為雎持魏國陰事告齊，故得此饋）。但是，這是在齊’國，他不便發洩，便讓范雎收下牛肉美酒，把黃金退了回去。
范雎一切照辦，但是，一回到魏國，須賈便向魏國宰相報告了這件事。當時，魏國宰相是魏國公子魏齊。魏齊聽後大怒，下令用板子、荊條死打范雎，打斷了范雎的肋骨、牙齒（魏齊大怒，使舍人笞擊雎，折脅摺齒）。范雎眼看自己要被活活打死，只好裝死。魏齊以為范雎死了，就派人用席子把他捲起來，扔到廁所裡，還讓喝醉酒的賓客輪番往范雎身上撒尿，以此羞辱他，懲一儆百。其實，卷在席裡的范雎還活著，他趁著無人，對看守說：您如果放了我，我日後必定會重謝您。看守動了心，想放走范雎，便向魏齊請示，把席子裡的死人扔掉算了。剛好，魏齊喝得酩酊大醉，順口答應說：行。
范雎因此得以逃過一劫。魏齊酒醒後後悔把范雎當死人扔掉，又派人去搜尋范雎，結果死人竟然不見了。魏國人鄭安平聽說了這件事，找到范雎，帶著他一起逃走，秘密隱居下來，還讓范雎改名換姓，叫張祿。
就在這個時候，秦昭襄王派使者王稽出使魏國。鄭安平尋找機會給王稽當了個差役，侍候王稽。王稽問他：魏國有沒有賢士願意跟我到秦國去（王稽問：魏有賢人可與俱西遊者乎）？鄭安平回答說：我有一位老鄉張祿先生，想與您暢談一下天下大事。不過，他有仇人，不敢白天來。
王稽說：那夜裡你跟他一起來。
晚上，鄭安平帶著張祿夜訪主稽。還沒說幾句話，王稽就意識到張祿是個難得的奇才（鄭安平夜與張祿見王稽，語未究，王稽知范雎賢），便對張祿說：我馬上回國，請先生先在都城西南等我。范雎與王稽約好見面時間就匆匆離去。
王稽到了城南，拉上范雎很快進入了秦國國境。
王稽的車隊走到湖縣（今河南靈寶）時，遠遠望見有一隊車馬從西邊奔馳而來。范雎問：那邊過來的是誰？王稽答道：那是秦國國相穰侯去東邊視察郡縣。范雎一聽是穰侯，便說：我聽說穰侯獨攬秦國大權，最討厭六國的人士。如果見面，恐怕要受辱，我得在車裡躲一躲（吾聞穰侯專秦權，惡內諸侯客，此恐辱我，我寧且匿）。
不一會兒，穰侯到來，看見王稽，便停車詢問說：關東的局勢有什麼變化？王稽答道：沒什麼變化。穰侯又問：大使先生不會帶著說客來吧？這種人只會擾亂別人的國家（謁君得無與諸侯客子俱來乎？無益，徒亂人國耳）。王稽連忙回答：臣下不敢。兩人隨即告別而去。
范雎對王稽說：穰侯是個有智謀的人。剛才他懷疑車中藏著人，可是忘記搜查了。這事穰侯絕不會善罷甘休，一定後悔剛才沒有搜查車子。於是，范雎跳下車一路狂奔，大約跑了十幾裡，穰侯果然派騎兵趕回來搜查車子，沒發現人，這才作罷（范雎曰：吾聞攘侯智士也，其見事遲。鄉者疑車中有人，忘索之。於是，范雎下車走，曰：此必悔之。行十餘里，果使騎還，索車中無客，乃已）。王稽擦了一把額上的冷汗，和范雎一塊進了咸陽。
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