美洲野牛是野牛屬的一種。它們的活動範圍一度大致包括一個三角區域，從加拿大西北部的大熊湖，到墨西哥的杜蘭戈州和新萊昂州，再到東部沿阿巴拉契亞山脈的西部邊界。野牛有一件粗而長的深棕色冬季外套，還有一件重量較輕的淺棕色夏季外套。就像有蹄類動物的典型特徵一樣，雄性野牛略大於雌性野牛。它們的頭部和前肢都很大，雄性和雌性都有短而彎曲的角，可以長到61釐米，用來在群體中爭奪地位和防禦。
儘管野牛是北美本土家畜的近親，但美洲土著人從未馴養過野牛。在20世紀之前，歐洲人後來的馴化嘗試取得了有限的成功。野牛被描述為具有“野性和無法控制的脾氣”，它們可以垂直起跳1.8米，在被震動時可以跑56-64公里/小時。這種敏捷和速度，再加上它們巨大的體型和重量，使得野牛群很難被限制，因為它們很容易逃脫或摧毀大部分擊劍系統，包括大部分鐵絲網。圈養的商業野牛(主要是平原野牛)大約有50萬隻，分佈在4000個私人牧場上。根據國際自然保護聯盟紅色名錄準則，商業牛群在確定紅色名錄時沒有資格被考慮，因此，在保護牛群中計算出來的野牛總數約為3萬隻，而成熟的種群約為2萬隻。在所提出的總數中，只有15，000頭被認為是北美自然範圍內的野生野牛(自由放養，主要不受圍欄限制)。
美洲野牛生活在河谷、草原和平原上。典型的棲息地是開闊的或半開放的草地，以及山艾樹，半乾旱的土地和灌木叢。在歷史上，一些樹木稀疏的地區也曾養過野牛。野牛也會在山坡不陡峭的山區吃草。雖然不是特別稱為高海拔動物，野牛在黃石公園野牛群經常發現在海拔8000英尺以上，亨利山脈野牛群發現亨利山脈周圍的平原，山谷的猶他州，以及亨利山海拔10000英尺。野牛是遷徙動物，在某些地區，牛群的遷徙可以是定向的，也可以是垂直的。野牛在晚春和夏季則在較開闊的平原地區交配。在秋季和冬季，野牛會聚集在樹木較多的地區。在此期間，野牛參與了角的活動。他們會用角摩擦樹，幼樹，甚至電線杆。像雪松和松樹這樣芳香的樹似乎是首選。角化似乎與昆蟲的防禦有關，因為它最常發生在秋季，昆蟲數量最多的時候。
母野牛生活在母畜群中，包括其他母野牛和它們的後代。雄性的後代在三歲左右離開母系，要麼獨自生活，要麼加入其他雄性的單身群體。公獸和母獸通常直到繁殖季節才會混合。然而雌性鹿群也可能包含一些年長的雄性。在繁殖期，佔統治地位的公牛維持著一小群雌性交配的後宮。每頭公牛都“照料”奶牛，直到交配成功，它們會跟著奶牛四處走動，並趕走競爭對手。照顧公牛會用它的身體保護雌性的視力，這樣它就不會看到任何其他具有挑戰性的雄性。一頭具有挑戰性的公牛可能會咆哮或咆哮以引起雌性的注意，而趨於中的公牛則會咆哮/咆哮。最強勢的公牛會在賽季的前2-3周交配。更多的從屬牛將與任何剩餘的尚未交配的發情母牛交配。雄性野牛在撫養後代方面起不了什麼作用。
野牛群有雄性和雌性的統治等級。野牛的優勢與其出生日期有關。在繁殖季節較早出生的野牛長大後更有可能體型更大，更有統治力。因此，野牛能夠將它們的優勢遺傳給它們的後代，作為季節早期的優勢野牛繁殖。除了優勢地位，年長的一頭野牛的生育率也高於年輕的一頭。奶牛至少要哺乳7到8個月，但大多數小牛似乎在第一年結束前就斷奶了。人們觀察到野牛表現出同性戀行為，雄性比雌性多得多。就男性而言，這與支配地位無關，而與社會關係或獲得性經驗有關。
8月和9月與野牛交配，妊娠285天。一頭紅棕色的小牛會一直照顧到下一頭小牛出生。如果母牛沒有懷孕，小牛將會被餵養18個月。野牛奶牛足夠成熟，在3歲時就能產下一頭小牛。野牛公牛可能會在3歲時嘗試與母牛交配，但如果有更成熟的公牛在場，它們可能在5歲之前無法競爭。野牛在野外的平均壽命約為15年，在圈養環境中可達25年。野牛在晚春和夏季則在較開闊的平原地區交配。在秋季和冬季，野牛會聚集在樹木較多的地區。在此期間，野牛參與了角的活動。他們會用角摩擦樹，幼樹，甚至是電線杆。像雪松和松樹這樣芳香的樹似乎是首選。角化似乎與昆蟲的防禦有關，因為它最常發生在秋季，昆蟲數量最多的時候。雪松和松樹在野牛吹響牛角後會散發出一種香氣，這似乎是對昆蟲的一種威懾。
野牛打滾是一種土壤中的淺窪地，可以溼的也可以乾的。野牛在這些窪地裡打滾，滿身塵土或泥土。過去對打滾行為的解釋和目前提出的假設包括:與毛髮脫落相關的梳理行為、雄性與雄性的相互作用(通常是發情行為)、群體凝聚力的社會行為、玩耍行為，以及對叮咬昆蟲皮膚刺激的緩解，減少體外寄生蟲(蜱蝨和蝨子)的負荷和溫度調節。
在某些地區，由於野牛的體型和力量，它們通常不會被捕食。狼的捕食活動通常在晚春和初夏達到高峰，主要集中在奶牛和小牛身上。觀察表明，狼比沒有牛犢的狼更積極地瞄準有小牛的牛群。捕食的時間長短不一，從幾分鐘到九小時不等。野牛在保護小牛免受狼侵害時表現出五種明顯的防禦策略:向母牛奔跑，向牛群奔跑，向最近的公牛奔跑，在奔跑的牛群的前面或中間奔跑，以及進入湖泊或河流等水體。當在開闊地帶逃離狼群時，帶著小牛的奶牛會領頭，而公牛則會跑到羊群的後面，保護奶牛的安全。野牛通常會忽視狼不表現出的捕獵行為。專門研究野牛的狼群往往會有更多的雄性，因為與雌性相比，它們體型更大，能更有效地將獵物摔倒在地。健康成熟的牛群很少成為食肉動物的犧牲品。灰熊也會對幼崽和年老、受傷或生病的成年野牛造成威脅。
野牛是美國和加拿大國家公園遊客遇到的最危險的動物之一，如果被激怒，它們會攻擊人類。由於它們懶洋洋的運動，它們看起來很慢，但是很容易就能跑得比人類還要快。1980年至1999年間，黃石國家公園受野牛傷害的人數是熊的三倍多。在此期間，野牛襲擊並傷害了79人，受傷範圍從刺穿傷口、骨折到擦傷和擦傷。熊在同一時間內傷害了24人。造成三人死亡，其中一人在1983年被野牛咬傷，兩人在1984年和1986年被熊咬傷。野牛狩獵(對美洲野牛的狩獵)是美國平原印第安部落的一項基本活動，後來被美國職業獵人所採用，導致該物種在1890年左右瀕臨滅絕。自那以後，它開始復甦。
北美的第一條大道，除了乳齒象或麝香鹿被時間沖毀的路徑和土墩建造者的路線外，都是野牛和鹿在季節性遷徙、覓食地和鹽舔之間的痕跡。許多這樣的路線，被無數的蹄子本能地踩在分水嶺和山脊上，以避開地勢較低的地方夏季的淤泥和冬季的雪堆，印第安人把這些路線當作狩獵場和戰士的路徑。它們對探險者來說是無價的，被拓荒者採用。野牛的足跡以其特有的南北向而著稱，但後來一些東西走向的主要足跡被用作鐵路。其中包括坎伯蘭山峽穿過藍嶺山脈到達肯塔基州北部。一條被大量使用的痕跡在俄亥俄州瀑布處穿過俄亥俄河，向西延伸，穿過了印第安納州文森斯附近的瓦巴什河。用參議員托馬斯哈特本頓向這些睿智的開路人致敬的話來說，野牛為通往太平洋的鐵路鋪平了道路。
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