永平十八年十一月（公元75年），剛剛即位還只三個月的漢章帝接到了一封求援血書。寫信的人是己校尉關寵，關寵此時正帶領部隊駐紮在車師前國的柳中城。寫信的時候，關寵的部隊被北匈奴二十倍於已的部隊圍困已達數月之久，關寵在信中說："一年以來，臣等浴血奮戰，早已兵盡糧竭，懇請朝廷速速發兵西援！否則的話，臣
等與陛下只能來世相見了！"為是否救援和如何救援，大臣之間展開了激烈的爭論。
要把這個事情說清楚，我們必須要先交代來龍去脈。
自顯親侯竇固的大軍東撤之後，西域就只剩下了兩支部隊，每支部隊的人數都只1000人上下。關寵所部駐紮在柳中城，柳中城位於新疆吐魯番地區鄯善縣魯克沁鎮，東漢初在車師前國的都城附近。與關寵的己部隊一道鎮守西域的還有戊校尉耿恭率領的戊部隊，駐紮在車師後國的疏勒金蒲城。兩支部隊各自的1000人，面對的卻是兩萬多人的北匈奴人馬。
主流歷史學家考證，耿恭所駐的疏勒金蒲城，不在現在的疏勒，而是現在新疆吉木爾薩縣的大龍口鎮，與關寵部隊所駐的鄯善縣魯克沁鎮，現代車程366公里，一個在天山以南，一個在天山以北。如下圖：
從柳中城到金蒲城
送出這封信的時候，關寵的部隊只剩下幾十人，耿恭的情況更嚴重，他面對的北匈奴的主力部隊。從開戰到現在，面對兩萬北匈奴的精銳騎兵部隊的輪番攻擊，原來1000人的部隊僅剩下一百多人了。
圍繞著救不救，大臣展開了激烈的爭論。
新上任的司空第五倫認為（第五倫，是人名，姓第五，名倫。），皇帝剛剛登基，日理萬機，要處理的事情實在太多，還有重要得多的事情要做；再說，從求援信發出到現在，已經過去一個多月了，等發兵救援，估計還得一個多月，兩支部隊這個時候還在不在都兩說了，所以，實在是沒必要救了。
第五倫老成持國，所提建議並不是沒有道理，光武帝劉秀就不想打，劉秀曾給愛將岑彭寫信說過，"每一發兵，頭須皆白"，岑彭是真正的自己人，劉秀用不著跟他說假話。劉秀是從死人堆裡爬出來的，自然明白戰爭意味著什麼，所以東漢朝廷對北邊的政策是，能夠不打就不打，打仗實在是太花錢了。
司徒鮑昱則說，
「今使人於危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，內則傷死難之臣。誠令權時後無邊事可也，匈奴如復犯塞為寇，陛下將何以使將？又二部兵人裁各數十，匈奴圍之，歷旬不下，是其寡弱盡力之效也。可令敦煌、酒泉太守各將精騎二千，多其幡幟，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲極之兵，必不敢當，四十日間，足還入塞。」
翻譯成現代的話語，就是說，人是我們派出去的，現在人家處於危難當中就不管人家了，對外，是縱容北匈奴施暴，對內，是傷害願意為國盡忠的人的感情。這次要是這樣，以後誰還會賣命，皇上以後還能用誰？
當然，光說大話也不行，鮑昱繼續分析並給出建議：匈奴也沒那麼可怕，幾十百來人守著這城，匈奴幾萬人幾個月也攻不下，戰鬥力也不怎麼樣。讓敦煌、酒泉兩地的太守，各帶精銳騎兵兩千，多帶旗幟作疑兵。我們的部隊一過去，很快就可以把這些疲弱的北匈奴幹掉，前後也就四十來天的功夫。
還好，漢章帝同意了鮑昱的建議，他立即頒詔，令酒泉太守段彭與謁者王蒙、皇甫援三人火速徵發張掖、酒泉、敦煌三郡郡兵以及班超所部鄯善國軍隊，火速分道出師救援。
現在回過頭來說耿恭。
耿恭守衛的疏勒金蒲城，對北匈奴來說，是進出整個西域的大門，沒有了這扇大門，北匈奴如同斷去右臂，還能不能活下去真的不好說了。實際上，北匈奴在後來真的失去西域後，確實活不下去，跑到歐洲去痛毆野蠻的歐洲人了。
耿恭像
耿恭對敵情有足夠的估計。開戰之前，他打聽到烏孫國王后有漢人血統，立即開展了統戰工作，與烏孫國成立軍事同盟，此後烏孫國王后也多有幫助，送情報，送糧食，更不在話下。
然而，耿恭的部隊減員嚴重，目前僅剩的六百人對兩萬人的戰爭，終究是無比殘酷的。
最苦的時候，北匈奴人斷掉了城內的水道，全城無水，快要渴死了。耿恭派人挖井，十五丈深下去也不見水漬。耿恭急了，說，昔日貳師將軍李廣利遠征西域之時，在沙漠裡也是找不到水，他擲劍于山，山上頓時湧出了泉水。本將今天也想試試，諸位且閃開！他把劍往井中使勁一擲，奇蹟出現了，水出來了！當然這應該不會是真的，真實的情況可能是，快要出水了，耿恭使出這一招以激勵士氣，營造天助我也的氣氛。這種招數，古人經常用。
耿恭派出手下一位機靈忠誠的戰士範羌往酒泉求救。
北匈奴人敬重耿恭是條漢子，多次勸降，許以高官厚祿，但耿恭一直不為所動，戰鬥從秋天一直持續到冬天，耿恭的人也越來越少了。
冬天來了，漫天的大雪將北疆裝扮得銀裝素裹，北匈奴人一無所獲，主動撤退。然而耿恭卻仍然在堅守著。
現在，救援真的來了，可惜，還是來遲了。
部隊來到柳中城的時候，關寵已經戰死，柳中城已是一座破敗的城市，北匈奴將柳中城洗劫一空後，也早已撤走。
面對此情此景，三位將領感到十分悲涼。關寵的戰死，激起了他們心底的怒火，為了教訓北匈奴，他們聯合鄯善國，在車師前國和後國，對北匈奴發起了猛烈的進攻，漢軍在交河城一仗斬殺了匈奴士卒三千八百人，生俘三千餘人。
柳中城是這樣的了，金蒲城還能有人嗎？耿恭還能在嗎？有人勸說王蒙，金蒲城估計早已不在耿恭手上了，這時候再冒著巨大的風險去救，也沒有意義了。王蒙覺得有理，打算引兵東歸。
這時候，耿恭派來求援的範羌站出來了。這位與耿恭生死與共的戰友，一想到竟然要放棄救援就心如刀割，他泣血要求王蒙發兵，實在不行，他一個人帶著自己的幾個兄弟回去！
三位將領見範羌如此堅持，同意了他的要求，同時給了他兩千兵馬。
當時還是初春，天氣嚴寒無比。範羌帶著兩千士兵翻越天山，順著天山北麓的小道前去金蒲城。途中天降大雪，積雪最深處竟深達一丈多深。援軍經歷了千難萬險，在付出了極大代價之後，範羌一行終於到達了目的地——疏勒金蒲城。 範羌帶著援軍趕到城外時，正好是夜間。在一輪明月照耀下，雪夜孤城，萬籟俱寂，人們能夠聽到的只有寒風的呼嘯聲與戰馬的嘶鳴聲。
北匈奴人久攻不下，因天寒已經撤退。城內早已斷糧，耿恭和他的兄弟們卻還在堅守。範羌帶人進城後發現，城中連同主將耿恭在內，僅剩下二十六人了！
範羌的救援被北匈奴人發現，撤退的時候又是一番圍追堵截，等返回酒泉的時候，二十六人只剩下一十三人！
中郎將鄭眾得到耿恭歸來的消息，親自趕往玉門關城門口迎接，並將十三勇士護送回洛陽。耿恭到達洛陽後，被漢章帝下詔晉升為騎都尉。鄭眾在給漢章帝的奏章中說，"（耿）恭之節義，古今未有。"
後世范曄在作後漢書，寫到耿恭疏勒故事時，長嘆："後覽耿恭疏勒之事，喟然不覺涕之無從。"
這就是發生在2000年前東漢時期的拯救大兵瑞恩的故事，這個故事讓我們看到了勇敢、忠誠和堅韌，不能不為之感動。
耿恭東撤後，留在西域的，就只有班超和他的三十六兄弟了。班超的故事，我們以後有機會再講。
建武二十二年（漢光武帝），仍然強大的匈奴被東邊新興的鮮卑、烏桓狠狠地揍了一頓，次年，匈奴起了內亂，分裂為南北兩部分，南匈奴內附到五原、雲中、朔方等郡，北匈奴則依然遊走不定，與南方的漢朝爭奪對西域的控制權。
西域究竟是個什麼寶，值得漢朝和匈奴死命去搶？那裡地廣人稀，地還不長東西，滿眼淨是沙漠，看起來實在是不值錢。
為什麼要搶西域？史書上沒有明說。我看《後漢史》、《資治通鑑》都只羅列戰事，沒有講原因。直到我讀了《鹽鐵論》中的一段話，我才豁然開朗，這段話是這樣的：
"汝、漢之金，纖微之貢，所以誘外國而釣胡、羌之寶也。夫中國一端之縵，得匈奴累金之物，而損敵國之用。"
大意是這樣的：通過絲綢之路，中國的絲綢可以引誘外國人和換取胡、羌的珍貴財物。用我們兩丈絲綢，就能得到匈奴的很多貴重物品，從而減少了他們的財物。一句話，讓匈奴人富不起來。
這話就說明白了：西域問題不單是政治問題，在兩漢，更是經濟問題，漢朝通過絲綢之路是賺了很多錢的！
誰控制了西域，誰就控制了陸上絲綢之路的交通樞紐，誰就能獲取巨大的現實利益。
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