嘉慶四年正月初三(1799年2月7日)，乾隆太上皇歸天后第三日，嘉慶帝頒旨密押和珅，次日免除和珅軍機大臣、九門提督二職。正月十六日(2月20日)，嘉慶帝頒佈和珅罪狀二十款，並查抄和宅。正月十八日(2月22日)，嘉慶帝降旨賜錦，著刑部監臨市曹自盡，和珅時年49歲。
同年，嘉慶帝將和珅宅賜予其弟慶王永璘，直至咸豐元年三月十八日(1851年4月19日)，咸豐帝將慶王府轉賜給其弟恭親王奕訢，始稱“恭王府”。
由於恭王府見證了清朝歷史上發生的許多重大事件，居住過多位重要的清代歷史人物，著名歷史學家侯仁之先生曾評價恭王府的歷史價值：“一座恭王府，半部清朝史。”
今天的恭王府
清朝被推翻後，恭親王奕訢之孫溥偉與肅親王善耆等人組織“宗社黨”，意圖恢復清室，主張整兵一戰， 一度曾經與川島芳子的父親合謀復辟。
為籌集復辟的“勤王軍”的軍餉，1912年，恭親王溥偉決定將恭親王府的收藏全部出售。得到消息的山中定次郎在友人山中六三郎、岡田友次的陪伴下，來到恭親王府觀看恭王府珍藏的珍寶。
恭親王奕訢
小恭王溥偉
山中商會老闆山中定次郎
1912年年初，對恭王府文物的收購，無疑是山中商會最大的一筆生意。
當時，溥偉逃到青島，他的母親避居西山戒臺寺，他的弟弟，也就是後來的知名大畫家溥儒，也避居戒臺寺內。山中定次郎造訪時，偌大的一個恭王府竟一個主人都沒有。
經過一番複雜的手續後，山中定次郎一行人被管家引入恭王府。在1913年紐約拍賣圖錄“前言”中，山中定次郎這樣描述他踏入恭王府的情景：
“穿過恭王府一道又一道大門，是排列整齊的建築，居住著恭親王的家人、侍從等三四百人，還有供王府護衛隊居住的區域……院落的後面，穿過花園的中心，是大書房，那裡除了左右兩側豐富的藏書外，主要陳列青銅器和玉器。距藏書室不遠是一幢巨大的兩層建築，看上去十分堅固，呈L形，這座建築可以被稱為美術館，裡面有數不勝數的珍寶。
“穿過這個藏寶樓，走進一座石拱門，是一座花園，園內奇花異草掩映著茶室、湖心亭和賞月臺，在這樣一個地方，欣賞著秀麗的自然景色和精美的藝術珍品，人們肯定會流連忘返。”
山中定次郎是一個見過大世面的人，但是第一次踏入恭王府，他還是被這座王府的奢華震撼了。從這段描述的語氣中，不難體會到他當時的激動心情。
紐約1913年恭王府拍賣圖錄
1913年紐約被拍賣的恭親王收藏之筆筒
1913年紐約恭親王收藏專場上，被拍賣的"清乾隆御製紫檀漆地嵌玉圓光座屏"
這也難怪，因為有清一代，沒有哪個王府像恭王府那樣，達到了王府建築與收藏的頂峰。
據說，當年嘉慶皇帝查辦和珅時，列舉了他二十大罪狀，其中一條就是他府中“嘉樂堂”，仿照紫禁城寧壽宮的樣式，用金絲楠木建成，“奢侈逾制”，正廳七間，達到了親王的標準，裝潢設施之豪華更是超過了一般王子、公主的級別。
據《奕訢秘檔》記載，咸豐皇帝將府邸賞賜給奕訢時，還賞賜給他許多綢緞、銀兩、楠木料和書畫文玩。後來，奕訢協助慈禧太后發動辛酉政變，立下汗馬功勞，慈禧太后對他也是恩賞無數。
可以說，恭王府收藏的古玩和藝術品，數量之多，檔次之高，僅次於紫禁城。
山中定次郎走入恭王府中，猶如走入了一個巨大的寶庫，眼花繚亂，應接不暇。《山中定次郎傳》中這樣寫道：
“府邸相當大，比如倉庫，專放如意的如意庫，放書畫的書畫庫，放古銅器的銅器庫，像這樣的，就有幾十棟……庫裡的東西上，竟然積著十五毫米左右的灰塵。僅翡翠首飾，就非同尋常，實在華麗，帶回日本，即使賣給婦人做髮箍，一粒也能賣四五千日圓。”
2010年，這對恭王府屏風在香港佳士得再次上拍，成交價3202萬港元。
然而，面對眼前巨大的寶藏，恭王府的大管家卻完全不知道它們的價值和市場行情。山中定次郎回憶，大管家像抓豆子和金米糖一樣，用雙手抓過一把珠寶來問他：“這些你出多少錢？”
其實，也不能怪恭王府的管家無知，常年生活在金山銀山中，恭王府內所有人對這些奇珍異寶都已經麻木了。清王朝滅亡後，許多沒落王孫都依靠變賣家產來維持奢華的生活。他們根本不把這些寶貝當回事兒。
上世紀30年代，溥儒將唐代大畫家韓幹的《照夜白圖》賣給了英國人。大收藏家張伯駒得知後，極為憤慨。溥儒卻輕描淡寫地說：“至於嗎？”從主人對府內珍玩的態度，也不難理解僕人賤賣的舉動。
陸續出版的恭王府藏品圖錄：日本山中商會（1935 年）
恭王府的收藏分為如意庫、書畫庫、玉器庫、青銅器庫等幾十個寶庫。在這次非同尋常的收購中，恭王府到底流失了多少文物，誰也說不清楚。
據說，當時山中定次郎帶了兩個夥計，一同來到恭王府，顯然是為了清點賬目的。恭王府的大管家在處理了這麼一大筆珍玩後，也不可能不給主家報賬，但是迄今為止他們還沒有找到相關的第一手資料。
原因很可能是：一方面，溥偉不願意揹負出賣祖宗收藏的惡名；一方面高調拍賣，很可能會引起民國政府的注意，因此無論是山中商會還是溥偉，都有意掩蓋了這次交易。
可以肯定的是，在一番權衡之後，山中定次郎買下了恭王府除書畫外的青銅器、玉器、翡翠、陶瓷等幾乎全部收藏。具體的名目和交易數額，連《山中定次郎傳》中也是欲言又止，只含糊地寫道：“數額不同於十萬或二十萬”。
這次交易奠定了山中定次郎成為世界級大古董商的基礎。交易之後，他抑制不住激動的心情，感慨地說：“無論哪個商人，這是一生不會再有的事情。”
次年，也就是1913年，山中定次郎即在紐約與倫敦，分別舉行了 “恭親王寶物”專場拍賣。
1913年紐約恭王府專場拍賣圖錄
恭王府舊藏
在這次交易中，山中定次郎到底從恭王府買了多少文物，成交價是多少？至今仍是一個謎。
唯一流露出的一點蛛絲馬跡是，一年以後溥偉為了推動復辟活動，又想把恭王府的地賣給正金銀行。據日本浪人宗方小太郎記載，溥偉派汪鍾霖找到他說：“恭王府在北京附近有價值約200萬兩白銀的土地，恭王爺想把所有土地抵押給正金銀行，限期3年，借款50萬兩。拜託您與正金銀行交涉一下。”
宗方小太郎找正金銀行經理疏通，經理說：“恭親王以前賣書畫古董藏品得款約為40萬元，現在又要借款50萬元，這或許是要藉助外國人的力量來保護王府？希望您能將他借款的本意告訴本店。”
宗方小太郎向汪鍾霖轉達了正金銀行方面的擔心，並詢問溥偉典押地產的本意。汪鍾霖說：“絕非為了保護王府。恭親王為了聯絡各地同志，要在濟南、漢口、上海等七地設立機關。經費一年大約要11萬，3年要30萬。”溥偉天真地認為，3年復辟必成，借50萬大洋夠了。
這段記錄中，正金銀行經理提到的溥偉賣文物得到的40萬元，很可能就是他與山中商會交易的金額。
另據1913年的那本紐約拍賣圖錄，似乎能夠解開恭王府文物的部分謎團。該圖錄為英文印刷，扉頁上有小恭親王溥偉的朝服照片，裡面圖文並茂地介紹了當年在紐約拍賣的恭王府藏品，有玉器、青銅器、陶瓷、木器、琺琅、石雕、織繡等7大類500餘件。
但是，1913年紐約的那場恭王府藏品世紀大拍，並非山中商會購買的全部。有專家考證，恭王府出售給山中商會的藏品數量至少在2000件以上。
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