汉武帝一代雄主，是历史上著名的雄才大略的皇帝。而他立歌女卫子夫为皇后，更是令无数人津津乐道。但这段流传千古的故事并未有一个善终——卫子夫的儿子刘据以太子位被废，起兵谋反，兵败逃亡，身死。
汉武帝最终立钩戈夫人之子刘弗陵为皇帝。刘弗陵身故很早，没有留下后代。于是汉武帝任命的辅政大臣霍光多方寻找，找到了废太子刘据流落民间的孙子——刘病已。
相比其他中规中矩的皇帝来说，刘病已的成长经历，堪称传奇。
废太子刘据还活着时，曾经纳了史氏为良娣，史氏生了一个儿子，这个儿子纳的王夫人，生下的孩子，就是刘病已，他是刘据的孙子，汉武帝的重孙，被称为皇曾孙。
这位皇曾孙很不走运，刚刚出生几个月，就遇到了刘据被江充诬陷用巫蛊陷害武帝，一夜之间，爷爷奶奶和父母亲，全部都遇害了。
这位还是婴儿的皇曾孙便被收容到了监狱里面。当时担任监狱长的是邴吉，他很怜惜皇曾孙的不幸遭遇，就暗地里找乳娘给皇曾孙喂奶，照顾皇曾孙。
巫蛊的事始终连绵不绝。后元二年的时候汉武帝生病，钦天监的人奉命夜观天象，说长安监狱中有天子气象出现。
秉着宁可错杀不可错放的原则，武帝命令把长安监狱里面的犯人，不管所犯何事，统统处死。替武帝传令的使者郭穰半夜到达监狱，监狱长邴吉紧闭大门，不让他进去。皇曾孙以此得以保全。
没多久武帝去世，昭帝即位，大赦天下，婴儿皇曾孙被释放出狱，邴吉就把他送到了他的祖母史良娣家里。
后来昭帝下诏书，命掖庭令去史家看望曾孙，并把曾孙的名字计入皇家户口档案中。
掖庭令张贺曾经侍奉过废太子刘据，很感念刘据的恩德，故此对皇曾孙很哀怜，供养十分慎重，拿自己的私钱为他请家教，教他读书写字。长大后，为他娶了自己好友，宫廷染工许广汉的女儿为妻。皇曾孙从此后便依靠许广汉兄弟和自己的祖母史氏。
皇曾孙头脑聪慧，好学不厌且禀赋过人。性格豪爽大气，喜欢四处结交好友，斗鸡走狗，崇尚游侠之风，路见不平，拔刀相助。喜欢四处游逛，对于街头巷尾的大小事，国家政令得失实施情况，下层官吏如何官吏，都了解得一清二楚。
《汉书》上写了关于他的两个传说，一个是说他每到一家饼店买饼，这家饼店生意就会特别好；另一个说他全身和脚底下长毛，躺下睡觉时全身放出七彩光芒。
元平四年，昭帝去世，无子。
四月，霍光以辅政大臣身份立昌邑王为皇帝，昌邑王荒唐放荡。六月二十八日，霍光奏请太后，以昌邑王行为淫乱之名，予以废除。
七月，霍光请立皇曾孙刘病已为帝，史称汉宣帝。从此开启了昭宣中兴之治。
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