同治三年，曾國藩剿滅太平天國後，慈禧開始對湘軍著手佈置“逼宮”裁軍。
鳥盡弓藏，兔死狗烹，裁軍是曾國藩早就預料的一樁結局。但是曾國藩沒想到慈禧“逼宮”的手段如此高明，把矛頭對準自己的九弟曾國荃。
曾國荃不但手下吉字營被慈禧汙衊成有“叛黨”，而且攻克金陵之後，私分軍餉也犯了大罪。面對這種逼宮的手段，以曾國藩忠厚的性格，並沒有激起太大水花。
但是，曾國荃是曾氏家族中最剛烈倔強、脾氣火爆的那個，他不但一身江湖氣，而且還是被逼宮的當事人。雖然表面不敢對慈禧有任何不滿，但內心早已罵遍了慈禧祖上十八代。
食君之祿，忠君之事。不就是裁軍嘛，裁吧。
因曾國荃吉字營最為勇猛，也是被慈禧汙衊叛黨的集火點，自然裁撤的最為兇狠。曾國荃是個講江湖義氣的漢子，捨不得兄弟不說，慈禧裁軍居然沒給多少遣散費，大多是空頭支票。
被迫轟走出生入死的兄弟，讓曾國荃感覺顏面盡失，心生愧疚。他內心中五味雜陳的心情，都已經化作一腔憤怒埋藏下來，隨時可能爆發。
俗話說福無雙至，禍不單行。
曾國藩雖然裁了軍，但是根基還在。兩廣地區依舊是湘軍的地盤，湘軍一日不走，他們就依然佔據著大清的經濟命脈。
慈禧是個小家子氣的女人，不會講君子大義，只想保障自己的至尊權力不受任何侵犯。凡是對自己有威脅的人，必須要拿到“高枕無憂”的結果才可安睡。
為了杜絕後患，慈禧讓曾國藩北上剿捻。
這是什麼概念？
只剩三萬軍馬的湘軍已如殘喘的老兵，強行面對二十萬捻軍大敵，對湘軍來說無疑是雪上加霜。而慈禧呢？放著與日擴充的淮軍不用，專用湘軍，其中二次打壓湘軍的政治目的昭然若揭。
曾國藩自然是要遵守皇命的，只能乖乖放了兩江總督的位子，北上剿捻。湘軍這點人馬如硬抗捻軍，無疑自尋死路。習慣結硬寨打呆仗的曾國藩制定了作戰方案“河防大計”。
什麼是河防大計？其實就是構築層層聯動的縱深防禦線，以守帶攻。
既然戰略是以防禦為主，那最重要的點就是後勤了。李鴻章接任兩江總督，算是有了後勤保障。但是曾國藩認為，如果此時只靠兩江，那最湘軍未來發展不利，畢竟李鴻章已經接任江督。如戰爭結束，湘淮兩軍共處一城的局面對湘軍整體來說不太划算。
於是曾國藩決定向慈禧“要地盤”，為了長遠目標，此地需無論政經，都要靠得住，而且人也得靠得住。所以曾國藩希望曾國荃從山西調任湖北，為湘軍的明天打好基礎。
曾國藩上書慈禧，自己後勤所需甚巨，希望曾國荃去湖北為自己捯飭後勤。慈禧希望打壓湘軍，但更希望剿滅捻軍，所以對曾國藩上書一事，並未遲疑，況且湖廣總督是官文，乃是皇家近臣，也好時刻監視曾國荃一舉一動。
慈禧的算盤打的非常妙，他以為把曾國荃調到湖北是關在了籠子裡，實則慈禧錯誤估計了曾國荃的性格。
湖廣總督官文是誰？一位善於做官，但無才德的“家犬”，對皇帝忠心耿耿，但是私下索賄甚巨，練兵也一事無成。最重要的是，官文是慈禧派來誣陷曾國荃手下有“叛黨”的人。
在即將調任湖北巡撫的曾國荃看來，官文這個人，於公於私都得剷除。於公，對湘軍紮根湖北不利，於私，對曾國荃有深仇大恨。被慈禧裁軍誣陷的怨恨一併上來，他認為，此人是決不可長留的。
曾國荃激進，但曾國藩保守。遠在外地剿捻的曾國藩勸告曾國荃先要跟官文搞好關係，穩定自己的根基，不要太過激進，先從長計議。
曾國荃雖打仗很有一套，但是官場資歷太淺，藏不住一點火氣。漸漸，他與官文矛盾越來越大。終有一次，曾國荃私裁官文招募的5000勇丁，矛盾算正式爆發了。
官文看到曾國荃難服管教，自然會對慈禧上報曾國荃的情況。慈禧聽說曾國荃不受制約，自然也不再把曾國荃留在湖北，索性把他調到曾國藩的前線，兄弟倆一起剿捻。
曾國荃的怒火剛出來，慈禧的一道聖旨也如一捆乾柴扔到了曾國荃身上，頓時火冒三丈。無法找慈禧出氣，難道還搞不定一個慈禧的“家犬”嗎？
於是曾國荃上了一道關於官文貪汙受賄不作為奏摺，請慈禧撤了官文的官。這道奏摺在曾國藩眼裡，也著實做的太過激進，而且容易把自己陷於險地，只不過在曾國藩知曉之時，曾國荃已經上奏了。
“偷雞不成蝕把米”，說的就是曾國荃。慈禧對自己的人自然愛護有加，但是對於曾國荃的奏摺又不能假裝視而不見，於是命欽差前往湖廣調查。調查結果在意料之中，沒有一點關於湖廣總督官文的劣跡。
此時，都察院開始彈劾曾國荃，說曾國荃乃為“誣陷”，應當“反坐”，而且恃才傲物，應當懲治。
曾國荃想給別人挖一道坑，結果自己掉了進去。於是慈禧順勢往坑裡埋了些土，讓曾國荃陷於被動。
慈禧並不敢直接埋死曾國荃，畢竟曾國荃是功臣，曾國藩正在剿捻，下手不宜太重，所以準備給曾國荃一個降二級的處分。
處分不大，充其量算買個教訓。但曾國藩可不這樣想，畢竟“乃弟”，骨肉至親，而且涉及到的是湘軍後日之安危。如果曾國荃受到處分，湘軍的勢力也就隨之減弱，這不是曾國藩想看到的結果。
於是曾國藩開始著手救援。
談判是有技巧的，如果順著慈禧的路子走，那充其量保住曾國荃的官位，算白忙活一場。如從官文入手，則會佔據優勢。
這時候曾國藩開始請左宗棠幫忙，為何是左宗棠呢？
因為左宗棠的楚軍也身居前線，平剿回民之亂。湘軍集團雖然分散，但基本利益還是一致的，畢竟都是自強自立的民兵組織，面對慈禧的打壓，左宗棠必定伸出援手。
這樣一來，湘軍剿捻，楚軍剿回，用兩處吃緊戰事共同“挾制”慈禧，那此舉必勝。事情按照曾國藩計劃發展，左宗棠上書對官文一頓指責，指出官文的劣跡。身在前線的左宗棠，顯然比其他人奏摺更有分量。
就在這時，曾國藩做出了一個出人預料的舉動。
左宗棠上書後，緊接著曾國藩也來了一道奏摺。左宗棠是彈劾官文，而曾國藩是保官文。
這時曾國藩的聰明之處，對局勢的拿捏恰到好處。如曾國藩也上一道彈劾奏摺，官文必倒，但也宣示著湘軍跟慈禧撕破臉皮，不容慈禧家臣。
上一道保官文的奏摺就不一樣了，曾國藩先亮出左宗棠，這就代表在理上、在勢上，都在亮出了自己“硬”的一面，然後在來“軟”的一面，請慈禧對官文“從輕發落”。
這樣一來，則是跳過了審查官文的步驟，直接到了“量刑”的地步。也像慈禧暗示，自己只為弟弟彌縫，沒有過分要求。
慈禧對這一軟一硬，只能生吞硬嚥。她也知道這二人是在用戰事要挾自己，但是也無力迴天，畢竟人家佔了理，也佔了勢，如不想撕破臉皮，只能犧牲官文。
最後慈禧撤掉了官文的湖廣總督職位，對曾國荃未加任何罪責。
而湖廣總督的空缺，則落入李瀚章之手。（李鴻章之兄，曾國藩之幕僚）
在此次湘軍的反擊戰中，曾國荃雖唐突冒進，卻得益曾國藩調度周到，左宗棠輔助有力，也算是因禍得福，比預計快一步得到了湖廣之地。
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