“饕餮”（tao tie）一詞，值得一說。首先是繁複的筆畫，不好寫，弄不好就寫錯；其次是難記的讀音；再者就是複雜多變的詞義了，最後一點是重點要說的。
大多數人都籠統地知道“饕餮”是個貪財貪吃的怪獸。然而，為什麼到了蘇軾筆下，它又一下子成了人人羨慕的美食家了？
“饕餮”一詞最早見於《左傳》，《左傳·文公十八年》雲：“縉雲氏有不才子，貪於飲食，冒於貨賄。侵欲崇侈，不可盈厭；聚斂積實，不知紀極。不分孤寡，不恤窮匱。天下之民以比三兇，謂之饕餮。”這段話是說，縉雲氏有個壞兒子叫饕餮，貪食貪財，無惡不作。老百姓把他與混沌、窮奇、檮杌合稱為天下四凶。混沌結交盜賊，行兇作惡，殺人如麻；窮奇散佈謠言，陷害忠良；檮杌剛愎自用，獨斷專行；饕餮貪婪成性，慾壑難填。
“饕餮”的長相如何？《神異經·西荒經》：“饕餮，獸名，身如牛，人面，目在腋下，食人。”而《山海經·北山經》又云：“鉤吾之山其上多玉，其下多銅。有獸焉，其狀如羊身人面，其目在腋下，虎齒人爪，其音如嬰兒，名曰狍鴞，是食人。”這裡的“狍鴞”，就是“饕餮”。
商周時期的青銅器上刻有一種獸面紋，《呂氏春秋》稱之為“饕餮”。據《呂氏春秋·先識》說，“饕餮”貪吃無厭，為滿足吃的慾望，竟然吃自己的身體，結果只剩下自己的頭、因無法吃到而留下了。所以作為青銅器上的主流紋飾——饕餮紋，都是“有首無身”的。
有的說它是牛身人面，有的說它是羊身人面，還有的乾脆就說它是人。但不管它是人還是獸，有一點是毋庸置疑的，那就是都說它“貪”。所以，“饕餮”就成了貪婪的象徵。但是，蘇東坡為什麼給它授予“美食家”的稱號呢？這源於蘇東坡的《老饕賦》。在這篇文章中，蘇東坡這樣寫道：“聚物之夭美，以養吾之老饕。”就是把鮮美的食物統統聚斂起來，以滿足我的口福。
有人認為蘇東坡把“饕”理解成貪吃，是用錯了，其實不然。大學問家蘇東坡這樣用是有根據的。的確曾有人把“饕”解釋為貪財，把“餮”解釋為貪吃，但大多數人並沒有把它們分得這麼明確。如《說文解字》中就沒有分哪個字是“貪於飲食”，哪個字是“貪於貨賄”，而一律把它們都解釋為“貪”。
《淮南子·兵略運》：“貪昧饕餮之人，殘賊天下，萬人搔動。”其中的“貪昧”就是“貪婪錢財”，而與“貪昧”並列的“饕餮”就不可能再有“貪財”之義了。根據《左傳》上“貪於飲食，冒（貪）於貨賄”之說，可知《淮南子》上與“貪昧”並列的“饕餮”應該是指“貪於飲食”。所以說，蘇東坡把貪吃的人稱作“老饕”不是沒有根據的。
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