就在諸葛亮第一次北伐時，曹氏家族已經開始衰落了。
曹操、曹仁、曹洪、夏侯淵和夏侯惇這些一代佼佼者都已退出了歷史舞臺，曹丕、曹彰和曹植這些二代佼佼者也已退出了歷史舞臺。
因為曹氏一代打了多年的江山，所以他們的子弟都能身居高位，但其本身的才華實在是不足以稱道。比如說夏侯惇的兒子夏侯楙，可以稱得上名動天下，可這位夏侯楙卻是以無能而聞名於天下的。
諸葛亮第一次北伐時，魏延直接對諸葛亮說：給我五千精兵，我就能不戰奪取長安城。因為守城的是夏侯楙那種無能之輩，我嚇也嚇死他。
客觀地說，魏延的確狂妄，但魏延的這番話還真不是無的放矢。因為在當時，很多人都相信魏延能做到這一點，足見夏侯楙的無能，在當時已經是深入人心了。
其實除了夏侯楙以外，曹氏二代裡面還有兩位佼佼者，那就是曹休和曹真。
曹休和曹真都是曹操的子侄輩，但是他們參軍較早，與其他坐吃家底的二代不同，沒有人敢象輕視夏侯楙那樣輕視他們。
曹操對於曹休的評語是：這是我們曹家的千里駒。而在爭奪漢中時，曹休曾有挫敗張飛的戰績。但在諸葛亮第一次北伐結束後的幾個月，曹休就病逝了。
昨天我們說過，在諸葛亮第一次北伐之前，魏吳一直在交戰，吳國統帥是陸遜，魏國統帥是曹休。吳國將領朱桓對孫權說：曹休也就是一個被人吹捧的二代，其實沒有什麼本事。曹休聽到類似的言論，立刻暴跳如雷地要和吳國決戰，結果落入吳國的包圍圈，差點丟了性命。
在曹氏一代退出歷史舞臺的背景下，曹休逐漸成為了曹氏家族的領銜人物。無論國內外，眾人的目光自然集中在了曹休身上，所以對曹休的非議之聲開始變多也是自然而然的事。
我們對比一下曹休和司馬懿，也可以清晰地看出：曹休的確算不上一流統帥。
幾年以後，諸葛亮把女人的衣服送給司馬懿，司馬懿也只是笑笑而已。而曹休卻因為朱桓的幾句話，就變得暴躁衝動，二者的差距實在是太大了。司馬懿是不是英雄，輪不到諸葛亮來評價，所以司馬懿完全不理會諸葛亮。曹休是不是英雄，也輪不到朱桓來評價，可曹休就是忍不住想要教訓吳國。
吳國給曹休下的套非常粗淺，曹休也發現了。但曹休自恃人多勢眾，就是要往套裡鑽。在曹休率軍進攻時，與曹休素來不睦的賈逵說：曹休必敗。結果曹休果然敗了，還是賈逵出馬救下了曹休。賈曹二人本就關係惡劣，現在賈逵救了曹休，更是一副優雅從容的樣子。總而言之，小事一樁，不用謝我！
曹休也真是急眼了，不但不感激賈逵，還試圖把責任推到賈逵的頭上。賈逵不服，兩個人於是鬧得不可開交。這件事情為曹休帶來了極其惡劣的影響，被稱為“千里駒”的人，為何心胸如此狹窄？不管你與賈逵之前的關係如何，現在人家救了你的命，你反而恩將仇報，“千里駒”就是這幅德性嗎？
最後還是魏明帝曹叡見勢不妙，出來打了個圓場，安撫曹休。但這樣一安撫，大家更是覺得：曹休也就是靠著有一個好叔叔和好侄子才能有今天的成就。當年有曹操幫忙，現在有曹叡幫忙，打了敗仗一點處罰都沒有，這種人也配叫“千里駒”？聽到這種議論，曹休越想越氣，最終遺恨而死。
到此為止，曹氏二代可以稱得上領銜的人物，似乎只有一個曹真了。總地來說，曹真表現也算不俗，因為諸葛亮第二次，第三次北伐時的主要對手就是曹真。兩次開戰，一勝一負。
諸葛亮第二次北伐還未開始，曹真就算出諸葛亮這次進攻的目標是陳倉。所以當諸葛亮兵臨陳倉城下時，對面早已嚴陣以待了。魏明帝援救的軍隊還沒有到達，諸葛亮就撤軍了，第二次北伐結束。這一戰成就了郝昭的大名，郝昭以一座孤城，挫敗了諸葛亮北伐大軍。在諸葛亮被吹得神乎其神的背景下，自然值得大書特書。
諸葛亮第三次北伐，曹真失了點分，因為諸葛亮奪走了魏國兩座城池。曹真看到諸葛亮這樣囂張，就決定主動南征，但是豪門大佬紛紛反對。再加上雨季到來，於是曹真折騰了半天，終於一仗沒打又回來了。不久之後，曹真也死了。
到此為止，曹氏和夏侯氏再也沒有一個能拿得出手的人物了。
曹植已深深地感覺到了曹氏家族的危機，於是就對魏明帝說：如果家人都不可信，難道外人就可信？家人會威脅皇權，外人就不會威脅皇權嗎？我們曹氏家族的發展走了極端，再這樣下去，曹氏的末日就要來臨了。
對於曹植的這種說辭，曹叡也只是應付一番，就沒有後話了。可現實不容置疑，豪門士族個個牛氣沖天，曹氏家族連個像樣的人物都拿不出手，再這樣發展下去，等待著曹氏家族的命運會如何呢？
每個帝國在佈局時，都會參考前朝的失敗：秦始皇全面官僚政治，於是皇族和外戚衰弱。所以在秦始皇病逝之後，李斯趙高聯手，把秦始皇的子孫殺了個乾乾淨淨。劉邦有感於秦國的滅亡，於是皇族和外戚並重，結果皇族和外戚之禍一直不絕。劉秀剖析秦與西漢的問題，決定打壓皇族，用外戚和宮廷力量（宦官）相互牽制，結果外戚喝宦官之禍一直不絕。魏國面對這種難題，決定打壓皇族、外戚和宦官，試圖構建一個官僚與豪門相互牽制的格局。事實證明，他玩的有點超前了，於是很快就被豪門和平演變了。司馬氏上臺之後，又是皇族、外戚和豪門三足鼎立，結果玩得更失敗。
從表面上看，這個局很好破。但是，在交通與媒介發展到一定階段時，它是無法破解的。兩晉南北朝的皇帝為了破局，那是想盡了辦法，結果都被折騰得焦頭爛額。
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