據媒體近日報道，12月8日晚美國加利福尼亞州范登堡空軍基地的一枚德爾塔IV型重型火箭蓄勢待發，準備將美國國家偵查局的一顆間諜衛星送入預定軌道。然而在倒計時進行到7秒時候，發射就中斷了。原因是一個計算系統出現了意外情況。目前尚不清楚何時再發射這枚間諜衛星。據悉這次負責發射間諜衛星的企業名叫聯合發射聯盟公司，該公司是波音和洛馬公司的合資企業，主要為美國國家偵查局提供衛星發射服務。
實際上，火箭發射突然中斷屬於正常事情，從世界範圍看各國都出現過類似情況。例如2013年8月底日本一枚新型固體燃料火箭在發射前19秒因不明原因而自動停止倒計時，後來日本取消了有關發射計劃。2016年長征五號火箭在起飛前1分鐘就突然終止，原因是液氧排空管出現了問題，最後科研人員把發射時間推遲了一個小時解決了問題，才算繼續發射任務。可見這種故障是比較平常的事情，無需大驚小怪。
但是令人沒想到的是，這次負責發射美國間諜衛星的聯合發射聯盟公司，使用的火箭發動機竟然是俄羅斯製造。2017年該公司在發射“宇宙神5”型火箭時就遭到了美國國會議員的批評，他們認為採用俄羅斯火箭發動機是對國家安全的漠視，到時候會出現大問題，應當使用美國發動機。但美國軍方指出，只有俄羅斯火箭發動機是進入太空最安全的選擇，其言外之意是美國火箭發動機不夠安全。
據公開資料顯示，美國使用的俄式火箭發動機型號為RD-180，而且還必須要用到2025年。因為要自己研製的話，需要耗費很長時間和資金，而且新火箭驗證更費時間，並非一朝一夕就能完成的。RD-180火箭發動機是美俄兩國在1997年簽署一項價值10億美元的合同。後來美俄對峙，關係惡化，美國放出話說在2019年之後不再依賴俄式發動機，可隨後又食言了，因為美國無法在短時間內造出火箭發動機。眼見情況好轉，聯合發射聯盟公司一口氣又購買了20臺RD-180火箭發動機。
值得注意的是，如果美國不使用俄式發動機，將產生很大的影響。首先是衛星發射成本會增加，而且美國的德爾塔系列火箭的發射成本會增加40%以上，還會讓美國間諜衛星網和導彈系統網斷層。所以美國無法放棄RD-180火箭發動機，最重要的是，這種發動機性能非常穩定，能夠完成月球，火星，冥王星等探測任務，而且價格很便宜只需要1000萬美元，比一架黑鷹戰機便宜的多。據統計，美國使用RD-180火箭發動機用了20多年，成功發射了70多枚安裝這種發動機的火箭，只有1次出現故障，這足以說明這類發動機的穩定性。
當然使用俄羅斯發動機，也是美軍不得已的苦衷。因為在自身的發動機不給力，2006年美國軍方就將發射火箭的任務外包給了聯合發射聯盟公司。這個公司當然跟軍方不一樣，利潤是擺在第一位的。該公司直接從洛馬公司手中接過RD-180發動機，一用就是數十年時間。長期下來，美國只能依賴俄式火箭發動機，而研製火箭發動機的能力逐步退化了。所以別看美國進軍太空很厲害，動不動就制裁俄羅斯，但在火箭發動機領域不是俄羅斯對手。
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