公元369年11月，中国北方大地天气萧肃。
彼时北方的两个大国之一---前燕发生了一件大事：前燕功勋宗室
吴王慕容垂出逃。出逃的原因也很简单：前燕太后可足浑氏（慕容垂的嫂子）及主政的太傅慕容评（慕容垂的叔父）都容不下他。
慕容垂出逃路线
慕容垂与长子慕容令商议准备北逃到燕国旧都---龙城（今辽宁朝阳）。十一月，慕容垂以外出打猎为名，离开前燕国都邺城开始北上。队伍走到了邯郸时发生了意外，一直不被慕容垂喜欢的庶子慕容麟跑回去向太傅慕容评告密，慕容评以此发难，说动皇帝慕容暐派兵追击。
领兵的是慕容垂的堂叔慕容强，到范阳（今北京）时，慕容垂派长子慕容令断后，慕容强不敢追赶。后有追兵的情况下慕容令对慕容垂说：“本欲保东都以自全，今事已泄，谋不及设。秦主方招延英杰，不如往归之。”慕容垂说：“如今之计，舍此安之。”
人才济济的慕容家族
于是，慕容垂一行折往了西边的前秦。同行的还有慕容垂之子慕容令、慕容宝、慕容农、慕容隆、慕容垂四哥慕容恪之子慕容楷，舅兰建，郎中令高弼，
这一去，开启了新的波澜壮阔的历史篇章。
金刀计---英雄惜英雄，英雄识英雄
慕容垂的离开，对于前燕国来说是极大损失，主政的太傅慕容评根本没有侄子那般能力，前燕国势下降。
北方的秦燕对峙
而对于前秦国主苻坚来说真的可谓喜从天降。自从前燕慕容恪死后，苻坚便有伐燕之意，但一直没进行，一是因为内乱，二是忌惮慕容垂之威名。苻坚闻慕容垂来归，大喜，亲自到郊外迎接，执其手说：“天生贤杰，必相与共成大功，此自然之数也。要当与卿共定天下，告成岱宗，然后还卿本邦，世封幽州，使卿去国不失为子之孝，归朕不失事君之忠，不亦美乎！”。
苻坚对于慕容垂的信任是无以复加的，对其多次赏赐。
但前秦还有一个人更得苻坚的信任：丞相王猛。王猛与苻坚的君臣佳话，古往今来能够相比的估计也就商鞅之于秦孝公、诸葛亮之于刘备。
三位英雄
时年45岁的王猛，作为当世一等一的谋略家，自然知道天纵奇才的慕容垂非寄人篱下之人，早晚必成为前秦的敌人，于是他力劝苻坚除掉慕容垂，以绝后患。
然而宅心仁厚的苻坚就是不同意，在多次进谏不成的情况下，王猛横心设计了历史上有名的离间计---“金刀计”，目的就是促使苻坚杀掉慕容垂。
公元370年，前秦以王猛为统帅发兵伐燕，王猛在率军出征时，向苻坚请求以慕容垂长子慕容令作为向导，出任参军。此时，王猛的计谋开始酝酿。
出征前，王猛亲自到慕容垂府上拜访。对于王猛的到来，慕容垂很是欢迎，一是王猛在前秦位高权重，深受苻坚信任，二是慕容令在王猛帐中，自然也是希望王猛能够好好照顾他。于是慕容垂盛宴为王猛践行，酒过三巡，菜过五味，王猛话锋一转，说了一句话“今当远别，何以赠我？使我睹物思人”，慕容垂随手解下腰间金刀送给了王猛。
大军出征开拨，王猛买通慕容垂亲信金熙。金熙手拿慕容垂的金刀来到慕容令帐中，带来了所谓的慕容垂的口信 “
你我父子之所以投奔秦国，无非是避祸而已。如今王猛心胸狭隘，数次想排挤我们，而苻坚表面上对我们礼让有加，但其心实在难测。估计我们父子仍然难免一死，况且最近听说燕国皇帝于我们走后颇有悔意。我现在已经在逃亡路上了，你不走更待何时？事起仓促，来不及写信，特派人传口信，以金刀为证。”事关重大，加之行军途中和慕容垂没有联系，思前想后，慕容令想燕国毕竟是凝聚祖上数代心血，父亲一定不忍见它灭亡，决定追随父亲回到燕国。于是慕容令借打猎为名，重回前燕。
反间计的完美应用---金刀计
消息传回长安，慕容垂如五雷轰顶，仓皇出逃，却被秦军追上押回长安。但令所有人没有想到的是，苻坚未降罪于慕容垂，相反还安慰慕容垂，对慕容垂的信任仍如之前一样。
如此种种，让王猛也徒呼奈何。
而逃回燕国的慕容令就没有那么好的运气，回到燕国之后，燕国对他这个莫名其妙的二次叛徒心存芥蒂，干脆流放到遥远的沙城，最终慕容令英年被杀。
慕容令的死，蝴蝶般的效应
王猛的金刀计，虽然没有成功，但慕容垂却失去了他最优秀的嫡长子---慕容令。
公元375年，王猛病逝。临终前遗言苻坚“晋朝虽然僻处江南，但为华夏正统，而且上下安和。臣死之后，陛下千万不可图灭晋朝。鲜卑、西羌降伏贵族贼心不死，是我国的仇敌，迟早要成为祸害，应逐渐铲除他们，以利于国家。”
公元383年，前秦东晋淝水之战后，前秦大败，国内纷乱四起。慕容垂率部成功东归，复建鲜卑燕国。
淝水之战
不得不说，王猛还是有识人之明的，奈何苻坚没有听进去。
公元384年，慕容垂建立后燕，并立慕容宝为太子。
此后，在慕容垂的率领下后燕不断攻城略地，在消灭翟魏、西燕后，后燕渐渐复兴成为北方强国。
后燕
但慕容垂年岁渐长，其太子慕容宝才大智粗，不堪其任。后燕国内慕容家族人才济济，太子慕容宝根本压不住阵，如果那个文治武功皆是上乘的长子慕容令在，慕容垂估计早就可以放心了；对外，拓跋魏逐渐崛起，隐隐成为后燕北方大患。
在这种情况下，公元395年，已经古稀之年的慕容垂下令征讨北魏，以太子慕容宝为主帅率领八王燕军出征。此战目的有两个：一是为了打击北魏，二是为了给太子慕容宝攒够威望。
参合陂之战
可惜，参合陂之战燕军大败，慕容宝逃回都城并向慕容垂请兵再战。为了挽回声势，已经71岁的慕容垂亲自出征北魏，也算为了这个不成器的太子再擦一次屁股。
这一次，后燕军初战初捷。慕容垂率军路过参合陂战场时，看到那里依然尸骸堆积如山，燕军将士放声恸哭，慕容垂见此惨状，心里既惭愧，又愤怒，因而吐血得病，被迫停止进军。但慕容垂病情未见好转，后燕军开始班师回朝。公元396年四月初十，一代豪杰慕容垂在班师途中病逝。
慕容垂死后，慕容宝继位，后燕内部互相倾轧，国力渐弱，被北魏不断蚕食，最终后燕亡国于北魏之手。
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