北宋仁宗嘉祐元年，公元1056年底，蘇軾、蘇轍和父親蘇洵從家鄉眉州經過幾個月的長途跋涉，越過秦嶺，穿過關中，來到當時的世界第一大城市，東京汴梁，也就是今天的河南開封。他們父子三人不是來京城旅遊的，是為了考取功名，當然順便也在這座繁華大都市遊玩了一下。
嘉祐二年（1057年）四月八日，金榜揭曉，蘇軾和蘇轍兩兄弟同時以高分中進士。
本來以蘇軾的文采是可以排第一名的，最後只得了第二，其中的原因是當時的主考官也是文壇泰斗歐陽修在閱卷時覺得蘇軾的文章水平太高了，他認定是自己的朋友曾鞏寫的，為了避嫌將蘇軾排在了第二名，因為古代科舉考試在揭榜前是將考生名字封起來的。結果讓歐陽修失望了，他認定的狀元其實是蘇軾這個初出茅廬的少年天才，所以蘇軾在當時的三百八十八名考生中實際就是第一名。此後蘇軾成為了歐陽修最喜愛的學生，他也成為了開封城內從皇宮到街頭小巷人們議論的焦點人物，初到京城就一夜成名，以後的蘇軾更是上到皇太后下到市井百姓的全名偶像。
古城開封，距今已有四千一百多年的建城史和建都史，歷史上第一個在開封建都的是夏朝，此後戰國時期的魏國，五代時的後梁、後晉、後漢、後周，以及北宋和後來滅掉北宋的金朝相繼將開封作為都城，因此開封也叫“八朝古都”，曾經叫過老丘、大梁、陳留、汴州、東京、汴京、汴梁等名字，是中國歷史上的十大古都之一。
開封雖然在北方，但卻不是一座缺水的城市，五湖四河環繞古城，被譽為“北方水城”，開封的繁盛是從隋煬帝鑿通京杭大運河開始的，當時的運河是拐到隋朝的都城洛陽的，而連接黃河與淮河的古運河汴河就經過開封，因此開封就成了洛陽的水陸門戶，佔盡天時地利，成為當時的大都會，也為北宋時期的頂峰打下基礎。
開封歷史悠久，文化燦爛，尤其是最輝煌的“宋文化”，中國歷史上最著名的傳世名畫之一，張擇端的《清明上河圖》描繪的就是北宋時期東京汴梁的繁華景象。中國古代的“四大發明”其中三項都是在北宋時期創造的：活字印刷術、指南針和火藥。在這段時期，開封的地位已經完全取代了離它不遠的隋唐時期的都城東都洛陽。
臨近黃河，密集的水網為古代開封帶來了交通便利，經濟繁榮，也成為了開封城最大的隱患，歷史上黃河曾多次氾濫淹沒開封城，有人為的，也有自然災害。戰國時期秦國大將王賁為了滅魏國，就曾引黃河水淹沒當時的魏都大梁城。明末李自成也曾利用黃河水攻破開封城。開封在幾千年的歷史中一次次被黃河水和泥沙淹沒，又一次一次在原址上重建新城，而古城的中軸線卻從未改變。考古人員在開封的地下發掘出了好幾層古城遺址，不同時代的古城一層摞一層，展現出“城摞城”的世界奇觀。
開封市內勘探出大量古城遺址，是被明清時期頻繁氾濫的黃河泥沙淹沒的古城，外城接近方形，南北長七千五百米，東西寬七千米，有城門十三座和水門七座，城牆外圍有曾經是護城河的壕溝，寬度超過三十米。外城裡面是內城，內城裡面是皇城，也叫宮城，史書記載的宮城建築金碧輝煌，雕樑畫棟，亭臺樓閣，壯觀氣派，三重古城的結構佈局是我國古城的常見形式，彰顯等級和身份，也凝聚了古代工匠的智慧和勞動結晶。
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