說到中國近代史，湖南是個繞不開的地方。從清朝末年橫行天下的湘軍，到抗日戰爭時期的血戰長沙，直至新中國的成立。湖南人的身影，一直活躍在整個中國的舞臺上。
▲湖南省簡圖
在遠古時期，湖南常常被視為蠻荒之地。堯、舜、禹時期，這裡盤踞著三苗、百濮、揚越等少數民族。自秦朝起，這裡先設長沙、黔中兩郡，後又歸入荊州，直到唐朝中期設湖南觀察使為止，“湖南”這一名稱才正式在中國歷史上出現。
然而，直到清朝中期為止，湖南雖然也出過不少歷史名人：如“草聖”懷素、宋朝文學家周敦頤、明朝首輔李東陽等等，但不論是名人數量還是在歷史上產生的作用，與中原和東南沿海諸省相比，湖南都要遜色不少。
然而，自清中後期開始，湖南人突然成為了中國政壇上的主力之一。僅從著名的湘軍中湧現的，就有14名總督、13位巡撫等封疆大吏。究竟是什麼力量使得湖南人在那段歷史中異軍突起呢？
這就要從雍正年間說起了。
一、 兩湖“分闈”
自科舉制度實行以來，“十年寒窗、一朝中舉” 就成了歷朝歷代讀書人的夢想。而想要真正入朝為官，實現自身抱負，這些飽讀詩書的學子都要經過層層選拔和考試，而鄉試，就是這些學子正式踏入科舉之路的第一關。
▲當時讀書人的夢想 就是擁有這樣一塊牌匾
明清以來，鄉試一向在各行省省會舉行，由於考期設在農曆八月，故此也稱“秋闈”，湖南湖北一度合稱湖廣行省，省會在武昌。
所以，每隔三年，湖北湖南的諸多學子就要齊聚武昌，向著“舉人”這一身份發起衝刺。
到武昌考試，對湖北人來說，是一件非常簡單的事情。然而在湖南人看來，這條科舉之路不僅艱苦，還常常有性命之憂——聽起來似乎有些危言聳聽，然而這就是當時的湖南學子所面臨的嚴峻形勢。究其原因，最主要的就是橫亙在湖南湖北之間的天險——洞庭湖。
▲洞庭盛景
據史料記載，明清時期，洞庭湖以及與之相連的水網面積逐年擴大，“八百里洞庭”的說法即從此而起。雖然洞庭湖是文人騷客眼中的美景，但對湖南考生來說，卻不亞於天塹。
農曆七、八月間是洞庭湖的汛期，水位暴漲、天氣多變，狂風暴雨是家常便飯。每次趕考路上，湖南的考生都要“斂費僦舟，衝濤而往”，船舶翻覆導致的溺亡事件屢見不鮮，使得許多學子不敢前去應試。而能夠平安抵達武昌的學子，也往往是身心俱疲，難以發揮自身的真實水平。
為了解決這一問題，從康熙年間起，湖南的民間人士、地方官員就屢次上書朝廷，請求實施“分闈”：即湖南、湖北分開考試。經過長期的爭取，雍正元年時，雍正皇帝終於下旨，湖南、湖北實施“分闈”，湖南學子可在本省就近考試。自此，湖南地區實現了科舉公平，廣大的湖南士人大量進入朝廷為官。
據史料記載，整個康熙年間，通過科舉入朝為官的湖南人僅有42人，而從雍正到乾隆的71年裡，新取中的湖南籍進士就達到了176人，整整增加了4倍多。大量湖南籍官員的出現，為湖南在近代史上的崛起打下了堅實的基礎。
二、 新學興起
說起湖南的崛起，曾國藩和他的湘軍也是不可忽視的一大助力。
即使是對中國近代史有粗淺瞭解的人，也一定聽過曾國藩的大名。作為“晚清四大中興名臣”之首，他手創湘軍、提倡洋務，是在中國近代史上產生了巨大影響的傳奇人物。
▲曾國藩像
在曾國藩的湘軍中，有一個奇特的現象：帶兵的將領往往不是空有悍勇之氣的“大老粗”，而是飽讀詩書的書生秀才；士兵也不是傳統的職業軍士，而是原本種田為生的三湘農民。這些人聚集在曾國藩麾下，以儒家的三綱五常、忠君愛國精神為治軍方略，用鄉土人情作為維繫官兵的紐帶，形成了一支有較強戰鬥力和極高凝聚力的軍隊。
曾國藩除了重視以傳統思想教育軍隊外，還非常注重普及西方的科學知識，他不僅籌備了中國第一家新式軍工廠，還主持翻譯了一大批西方科學書籍，送出了第一批赴美留學生，可稱為是中國近代化的首功之臣。
在他的帶領下，湘軍中帶兵的將領不僅在軍旅中仍然讀書不輟，還常常教導士兵學習文化，如湘軍名將王錱，白天指揮作戰，晚上則教士兵讀書，時人筆記記載：“每營門夜扃，書聲琅琅出壕外，不知者，疑為村塾也”，是當時湘軍中一道獨特風景。
▲配備先進火器的湘軍
從1853年湘軍初創，到1864年攻克南京，湘軍作為與太平天國作戰的主力，在戰爭中獲得了大量的財富。這些財富後來都被湘軍將士帶回了他們的老家湖南，在買田蓋屋的同時，這些見識了大世面、學到了文化知識的鄉農們紛紛興辦私塾、教育鄉里。
據記載，在當時相對不發達的湖南中部地區，就有私塾近千所，雖然這些私塾所教授的還是傳統的四書五經，卻仍然為日後湖南新式學校的建立做了良好的鋪墊。
甲午戰爭失敗後，清王朝實施了“新政”，其中一條就是興辦新式學堂。在此期間，湖南的各類新式學校並起，毛澤東主席曾就讀的湖南省立的第一師範學校。
▲湖南第一師範學院
新式學校的湧現，培養了大批掌握了西方先進知識的學生，在這樣的基礎上，湖南人才的井噴就不奇怪了。
此外，從清末到北洋，湖南還興辦了許多軍事學校，如湖南陸軍講武堂、黃埔軍校長沙分校等，培育了大量的軍事人才。抗戰前夕，僅湖南陸軍幹部學校一處，就培養出了1萬餘名初級軍官，成為了後來抗日戰爭中的骨幹力量。
三、 霸蠻性格
在湖南人的口頭語裡，我們經常能聽到“霸蠻”這個略顯粗魯的詞語，然而，這個詞恰如其分的形容出了湖南人的性格特質。
“霸蠻”這個詞在湖南話中的意思是：執著堅韌、不屈不撓。近代大學者章士釗曾總結湖南人性格：“湖南人有特性，特性者何？曰好持其理之所自信，而行其心之所能安，勢之順逆、人之譭譽，不遑顧也”。
簡單的說，就是認準一條道不回頭。且不說這種性格的優劣，但正是湖南人所特有的這種“執拗”的精神，才能使湖南人在近現代中國的亂世中爆發出巨大的能量。
湖南民風強悍，自古如此。《隋書.地理志》中就有記載：“其人率多勁悍決烈，蓋亦天性然也”，從遠古時期起，湖南就是各民族雜處的地區，在這種複雜的局面下，沒有敢於鬥爭的血氣是不可能生存下去的。
而隨著歷朝歷代北方人口的遷入，又帶來了中原以儒家思想為主的意識觀念，逐漸形成了剛正、耿直的處事方式。
執拗的性格加上剛正的處事，使得湖南人大多具備了捨生取義的犧牲精神。南宋末年，元朝軍隊進攻長沙，全城軍民奮勇抵抗，當時嶽麓書院的書生們也拿起武器、登城作戰，“荷戈登陴，死者什九”。城破後，全城居民“多舉家自盡，城無虛井，縊林木者，累累相比”。湖南人寧死不做亡國奴的精神可見一斑。
湖南人楊度曾寫道：“若道中華國果亡，除非湖南人盡死。”慷慨之氣，溢於紙面。在近代中國危如累卵的局勢下，湖南人悍不畏死的特質更是得到了淋漓盡致的體現：曾國藩以“好漢打脫牙和血吞”激勵自己，他所率領的湘軍一向以“結硬寨、打死仗”為自豪。
湖南人黃興，在武昌起義後的漢陽保衛戰裡，與清朝軍隊血戰40天，牢牢拖住清軍主力，為南方各省的起義爭取了寶貴時間；抗日戰爭中，中日之間的22次大型會戰6次爆發在湖南，8年抗戰期間，整個湖南就有1/10的人口參軍，為抗日戰爭的勝利提供了源源不斷的補充和支持。
▲長沙會戰示意圖
僅從建國後首批授銜的將帥名單中，我們就能發現許多湖南人的名字：十大元帥中，
彭德懷、賀龍、羅榮桓都是湖南人；十位大將中的湖南人則有粟裕、譚政、黃克誠、蕭勁光、陳賡、許光達六位，湖南人在中國人民的革命事業中所發揮的作用不言自明。如今的年輕人在說起湖南時，往往第一時間想起的是湖南的小龍蝦、臭豆腐等美食和湖南衛視的各種娛樂節目。但我們更應該記住的，是湖南人在中國近代史中所做出的巨大貢獻和犧牲，正是因為他們前仆後繼的奮鬥，中國才能從近代山河破碎的慘痛中重新站起，重新屹立在世界的東方。
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