“環肥燕瘦”一詞，是形容中國古代兩位傳奇美女。
一位是體態豐腴、姿色豔麗的楊玉環，另一位是體態輕盈、窈窕多姿的趙飛燕。二人在歷史中，可謂是“紅顏禍水”的典型教材，楊玉環險些使唐朝滅亡，趙飛燕間接導致“王莽篡漢”漢朝出現斷層，故而，兩人在史料中的形象，以負面為主。
前些年，臺灣省某歷史網站曾推出一道票選題目：誰是中國歷史上最美的女子？凡是後世有名的古代美女，皆在入選之列，亦包括楊玉環、趙飛燕以及慈禧太后。最終，脫穎而出的古代美女為“燕瘦”趙飛燕。看來，在中國人心中，趙飛燕有著極大的影響力。
臺灣媒體報道：“儘管趙飛燕在史書中的記載不多，甚至僅有寥寥幾句，但這並不影響民間對她的興趣。”據悉，自漢亡起，大量有關趙飛燕的野史在民間流傳，故事情節極其豐富，然真實性存疑。歷經後世數十個朝代，趙飛燕的傳說進一步劇增，成為家喻戶曉的古代美女。
每當提起趙飛燕，自然繞不開她的妹妹趙合德。“合德”一次來源於《趙飛燕外傳》，而正史中並未記載其真實姓名。民間傳說，趙合德體態豐腴，姿色豔麗，容顏完全不輸姐姐趙飛燕。且論體態，二人完全迥異，豐腴對纖細，可謂是天之絕配，深受漢成帝寵溺。
趙氏姐妹出身卑微，自幼家境貧寒。剛出生時，家裡養不起，便將趙飛燕丟棄野外，但三天未死，又被其父母抱回重養，其後趙合德出世，對於本就窮困潦倒的生活無疑是雪上加霜。長期勞累中，她們母親因病在飢寒交迫中過世。
之後，趙氏姐妹便投奔到義父趙翁家中，過著寄人籬下的生活。趙翁選擇收養趙氏姐妹，並非心地良善，而是有著別的用意。他知道趙飛燕兩姐妹生的清麗可人，若進行適當栽培，一定能為自己獲取不少利益。《趙飛燕別傳》中記載：趙飛燕家有《彭祖方脈》之書，擅長使用氣術，長大後“纖便輕細，舉止翩然”，所以，人們就叫她飛燕。
沒多久，趙翁就尋思著將趙氏姐妹兜售出去，他找到附近的富平侯張放，以高價將趙氏姐妹賣入府中。此無意之舉，卻改變了趙氏姐妹的未來人生，進入張放府中後，二人即將迎來命運轉折點。漢成帝為當時的執政皇帝，荒淫無能，沉湎酒色，將朝政全權交由外戚勢力搭理，他自己卻是淫亂度日。
據悉，張放是他的男寵，二人經常一同為微服私訪，同行遊玩，關係親密。張放能夠官封富平侯，與其受寵脫不開干係。皇帝若是淫亂女色也就罷了，可偏偏還豢養男寵，這在古代是難以令人接受的。
最終，在眾大臣的強烈不滿中，太后下令將張放流放，漢成帝雖然心痛，但也不敢多說。在張放離開的日子，漢成帝心中十分想念，多次召張放回京團聚，後又迫於壓力將其放逐。以後每當心思情郎時，漢成帝會親自前往張放府上相聚，並逐漸養成習慣。
也正是因此，漢成帝得以結識趙氏姐妹。“趙後腰骨纖細，善踽步而行，若人手持花枝，顫顫然，他人莫可學也”。“踽步”是趙飛燕獨創，其手如拈花顫動，身形似風輕移，可見其舞蹈功底深厚。此舞后成了趙飛燕的一個獨有標誌，亦可比喻女子舞姿輕盈。
趙氏姐妹的發跡離不開張放之功，然而，張放卻是因趙氏姐妹失寵，未免有些造化弄人。值得一提的是，即便漢成帝擁有了趙氏姐妹，仍舊對張放難以忘卻，但相聚次數明顯減少，最終使張放“思慕哭泣而死”。
當然，有關張放的事情，這些都是後話。最為重要的是，趙氏姐妹進宮後，受到漢成帝寵溺萬分。趙飛燕較早入宮，漢成帝想將她立為皇后，遭到了太后反對。儘管如此，漢成帝仍未放棄，於公元前18年廢掉許皇后，並在兩年後立趙飛燕為皇后，趙合德為昭儀。
其實，趙氏姐妹除了用姿色魅惑皇帝外，還會使用一些旁門之法。
據傳，趙氏姐妹長期服用一種叫做“息肌丸”的奇藥，此藥能使服用之人，全身散發銷魂體香，聞到的男人會欲罷不能，難以自控。趙氏姐妹正是靠這種春藥，將漢成帝迷的死去活來，長久保持住宮中的地位。
但是，這種藥對身體損耗極大，傷害子宮，導致趙氏姐妹長期未有子嗣，這在宮中十分被動。皇宮藥劑師上官嫵曾教趙飛燕用羊花煮湯洗滌，可是已無法挽救。須知，封建王朝，穩固地位最有效的辦法，就是生下龍子。
趙氏姐妹雖受寵一時，卻喪失了生育能力，對於未來無疑是巨大打擊。人皆有色衰的一天，到時皇帝另尋新歡，二人將面臨悽慘下場。
故而，趙氏姐妹為了保住地位，不惜在宮中殘害懷孕妃子，手段殘忍。漢成帝的性能力較弱，再加上長久縱慾，更是對身體造成極大損害。他為了追求盡情享樂，亂吃補藥，導致身體愈加虛弱，最終一病不起。
公元前7年，漢成帝病逝，漢哀帝登基，尊趙飛燕為皇太后。公元前1年，漢哀帝駕崩，漢平帝繼位，失去依仗的趙飛燕被廢為庶人，不久後被逼自殺。
『《飛燕外傳》、《趙飛燕別傳》、《漢書·卷九十七·外戚傳第六十七》』
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