丈夫隻手把吳鉤，意氣高於百尺樓。
一萬年來誰著史，三千里外慾封侯。
定須捷足隨途驥，那有閒情逐野鷗。
笑指蘆溝橋畔路，有人從此到瀛洲。
——《入都》
日耳曼民族在“鐵血宰相”俾斯麥的引導下，一路向法蘭西進發。此時，在未來被人們譽為“東方俾斯麥”的滿清重臣李鴻章，也率領著他的親軍江淮鐵騎，大張旗鼓的向天津城開拔，在這座城市中度過了人生中最風光的二十五年。
此時的李鴻章四十七歲，此前李鴻章已經在總督的位置上待了八年，在此期間立下赫赫戰功，先後被朝廷封為伯爵、太子太保、大學士。天津教案事件發生時，李鴻章正就職於湖廣總督，正率領大軍向西北進發，為朝廷平定叛亂。
在出徵的過程中接到朝廷的調軍令，連忙調轉馬頭率領軍隊回到京畿附近，緊急戰備，隨時準備與法國軍隊作戰。事件逐漸平息後，兩江總督馬新貽慘遭暗殺，這場轟動全國的刺殺案牽涉甚廣，涉及到從朝廷到地方、從軍隊到民間、湘派系與其他派系甚至外國天主教派等許多敏感尖銳的問題，朝廷只能命曾國藩接任兩廣總督，並令其快馬加鞭，早日赴任。
此時，直隸總督的位置被空出來，李鴻章接替老師曾國藩的位置走馬上任。李鴻章曾在1868年接過老師兩江總督的班，此次調任已是第二次補老師的缺。李鴻章來到天津，特地前往老師府上拜見。
曾國藩與李鴻章接觸多年，早就摸清了弟子的脾氣秉性，見李鴻章在這一時期匆匆而來，不等弟子開口，就率先問道：“你現在來到天津，已成為大清外交的關鍵。如今，我國實力大降，外國人時刻準備謀取我國，你犯下的每個小錯誤，都會成為動搖大局的因素。你今後與洋人打交道的時候，有什麼打算嗎？”
李鴻章畢恭畢敬的說：“弟子就是因為這件事前來請教老師的。”曾國藩十分了解弟子的脾性，直言道：“你既然已經來到我這，心裡一定有了打算，不妨說出來讓我聽聽。”李鴻章說：“我也沒有什麼打算。我覺得，跟洋人打交道，不管洋人怎麼做，我都跟他打痞子腔。”這裡的“痞子腔”，指的是安徽方言，也就是油嘴滑舌的意思。
曾國藩用手撫摸鬍子，並不搭腔，過了許久才慢慢張嘴說到：“我不明白你怎麼打痞子腔，你先對我打個痞子腔讓我聽聽？”李鴻章仔細一琢磨發現不對勁，連忙改口向老師賠罪道：“弟子只是隨口胡說的，還請老師多多指點。”
曾國藩繼續撫摸著鬍子，看了得意門生許久後才說道：“照我看，還是坦誠相待比較好，我想洋人也是講誠信的。聖人曾說忠義誠信可以在蠻荒推行，這句話總沒錯誤。若沒有切實的力量，不論你如何裝腔作勢，讓人看得透徹，還是不管用的。倒不如以誠相待，跟他心平氣和的講道理，這樣做雖然不能從洋人那佔到便宜，但也不會吃虧。不論如何，信譽總是站得住腳的，腳踏實地總比打痞子強靠譜得多。”
李鴻章得到老師教誨後，連忙答允道：“老師所言極是，學生今後將會按照老師的指點行事。”李鴻章與老師會面的細節，在其老年時曾講述給他的下屬吳永，吳永將李鴻章講述的細節記錄在案，收錄在自己的著作《庚子西狩從談》裡。
後世學者根據這則記載，有人覺得李鴻章在人品方面遠遠不及其師曾國藩，也有人覺得李鴻章在圓滑貫通方面卻勝了曾國藩一籌，眾說紛紜。實際上，在這則記錄最早期的版本中，李鴻章至少在表面上承認了老師對自己油腔滑調的批評。
李鴻章曾告訴屬下吳永：“我在老師這裡碰了釘子，得到了教訓，面子上實在掛不住。但是，仔細想想，老師的話著實在理，是無法顛覆的。其後，我在處理外交事務時，不論面對英國、俄國、德國還是法國，始終遵守著老師教導我的不二法門，僅用一個“誠”字與外國人坦誠相待。
這樣做果然沒錯，而且，還經常會收穫意想不到的成效。古代人說一句名言可以踐行終身，的確很有道理。倘若不是我的老師擁有目光遠見，又怎麼能一句話點破關鍵，讓我不至於誤入歧途呢？”
對於曾國藩，左宗棠曾對其評價道：“謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。”李鴻章自己也曾對這個老師評價道：“師事近三十年，薪盡火傳，築室忝為門生長；威名震九萬里，內安外攘，曠世難逢天下才。”
其實，不論是曾國藩，還是李鴻章，皆是大清難得的棟樑之材，也不是尋常百姓能夠看透的人物。倘若，不是這兩位政治家在滿清末期與外國列強交涉，恐怕滿清根本無力支撐五十年，早就淪為侵略者們的盤中餐了。
李鴻章在其臨死前寫了一首《臨終詩》，詩中說道：
“勞勞車馬未離鞍，臨事方知一死難。
三百年來傷國步，八千里外弔民殘。
秋風寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇；
海外塵氛猶未息，諸君莫作等閒看。”
其實他們自己也知道，這一切還是來不及了，大清朝註定會走向末路。
『《入都》、《臨終詩》、《李鴻章外交》、《庚子西狩從談》』
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