蘇俄初期，身為十月革命主要領導人的托洛斯基在布爾什維克黨內有著崇高的威望。曾經很長一段時間，他的畫像常與列寧的畫像並列掛在一起。在布爾什維克黨的大會上，代表們最後高呼的口號就是“我們的領袖列寧和托洛斯基萬歲！”
布爾什維克剛剛奪取政權，國內即陷入一片混戰，整個蘇俄大地烽煙四起。戰爭爆發後，受列寧委派，托洛斯基前往西伯利亞，以最高軍事委員會主席身份組建蘇俄紅軍。但托洛斯基沒想到，他的最高軍事權利即將面臨斯大林的強力挑戰。
與托洛斯基擔負的使命不同，列寧委派斯大林前往北高加索徵糧，並沒有授予他任何軍事權力，僅派幾百名紅軍戰士作為徵糧隊一同出發。當然，經過多年革命鬥爭，深知軍權重要性的斯大林不會善罷甘休。但作為“徵糧大員”，不經過列寧特別是托洛斯基的同意，他無法名正言順地插手北高加索的軍事事務。
於是，一到北高加索，斯大林就給列寧和托洛斯基寫信，明確提出“謀求一個軍事職務”。對斯大林這一要求，兩人都沒有回覆。第三封信時，斯大林顯然有怨氣了：“我之所以要軍事全權，是為了革命事業的利益。這一點我已反覆提到，但我沒收到回覆，很好，這樣我就可以自行其是而用不著任何手續，即使沒有托洛斯基的紙片，也不能阻止我！”
1918年7月19日，斯大林下令將北高加索軍區司令部的所有人員逮捕，幾天後，托洛斯基親自任命的軍區司令員斯涅薩列夫也被捕了。得到消息，托洛斯基大驚失色，緊急致電斯大林“立即釋放被關押者”。
對於最高軍事委員會主席這一指示，斯大林在電報上批示：不予理睬。後來，斯涅薩列夫雖然在托洛斯基的親自保護下逃過一劫，但他手下的將領就沒那麼幸運了。
內戰如火如荼，內鬥卻愈發激烈，列寧不得不出面調停了，“以蘇俄革命大局為重把斯大林召回了”。在察裡津，徵糧官斯大林初試鋒芒，就這樣一舉擊敗心高氣傲的托洛斯基。
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