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清朝晚期無論是經濟還是科技水平，都已經跟西方先進國家遠不能比。因為清朝閉關鎖國的原因，當時很多西方先進發明傳入國內之後，不少人因為不知道如何使用，鬧出了很多笑話。
慈禧太后雖然是當時權力最大的人，但是她也不能免俗的“頭髮長、見識短”。慈禧最開始瞭解到“照相”是從她身邊的女官德齡口中。德齡將自己在國外拍的一些相片拿來給慈禧看，慈禧看後非常喜歡，認為比畫像要好看的多。於是她就要求德齡找人來為自己拍照，這個要求一出讓德齡犯了難。最後千挑萬選，德齡找到了自己的哥哥，因為她哥哥畢竟也是個有身份的人物，來給老佛爺拍照勉強夠格。
可是拍照的時候為了表示尊重，德齡的哥哥不能像現代的攝影師一樣站著拍照，而必須跪著。但是因為跪著拍照角度不好看，於是慈禧就破例讓人給他準備了一個拍照專用的馬紮，照相時他就跪在這個馬紮上。慈禧對於拍照非常上癮，除了日常照相之外，她還喜歡扮裝來拍，最常扮的就是觀音大士。這些照片慈禧不僅掛在自己宮裡，還送給很多外國使節，用以宣傳自己。
袁世凱當時為了討好慈禧，藉著慈禧過壽的時候，送給慈禧一輛小汽車。慈禧乍一看非常新奇，當天下午就命人駕駛這輛小汽車在宮中甬道上奔馳。小汽車坐起來非常平穩，慈禧很喜歡，於是問袁世凱：它一天要吃多少草？袁世凱聽後想笑又不敢笑，於是給慈禧詳細的解釋了一番，好不容易才讓慈禧明白。接下來慈禧又提出了一個令人啼笑皆非的要求，就是要求司機坐到車外面去開。
原來慈禧看見司機坐在自己前面，位置跟自己一般高，認為這是很不尊重的做法。為了表示自己跟司機身份有別，所以她要求司機坐到外面去。袁世凱又給慈禧解釋了一番，小汽車跟馬車是不一樣的。慈禧又提出了第三個要求，就是讓司機跪著開車。袁世凱只得又給慈禧解釋，慈禧聽後很不滿意，從此再也不坐車了。
相比袁世凱，李蓮英就更加懂得慈禧的喜好。李蓮英也想給慈禧賀壽，他想出的壽禮是電燈。當時清宮內還是用蠟燭的，慈禧太后從來沒有見過電燈。李蓮英花了好大的功夫從宮外找人在慈禧的寢宮內安了一串電燈。當天晚上慈禧回宮之後，看見自己寢宮裡亮著的電燈，問李蓮英：這個透明茄子是什麼，怎麼還發光？
李蓮英趕緊欠身回答，他告訴慈禧這是電燈，可以照亮。慈禧太后感覺很新奇，一看確實比蠟燭用著好。於是第二天她找來李蓮英，命令他在圓明園掛滿電燈，這樣自己晚上也能在圓明園中賞玩了。電燈在當時並不是人人都用得起的東西，慈禧隨口一說就耗費巨資，不過她本人根本不在意罷了。
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