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清朝晚期无论是经济还是科技水平，都已经跟西方先进国家远不能比。因为清朝闭关锁国的原因，当时很多西方先进发明传入国内之后，不少人因为不知道如何使用，闹出了很多笑话。
慈禧太后虽然是当时权力最大的人，但是她也不能免俗的“头发长、见识短”。慈禧最开始了解到“照相”是从她身边的女官德龄口中。德龄将自己在国外拍的一些相片拿来给慈禧看，慈禧看后非常喜欢，认为比画像要好看的多。于是她就要求德龄找人来为自己拍照，这个要求一出让德龄犯了难。最后千挑万选，德龄找到了自己的哥哥，因为她哥哥毕竟也是个有身份的人物，来给老佛爷拍照勉强够格。
可是拍照的时候为了表示尊重，德龄的哥哥不能像现代的摄影师一样站着拍照，而必须跪着。但是因为跪着拍照角度不好看，于是慈禧就破例让人给他准备了一个拍照专用的马扎，照相时他就跪在这个马扎上。慈禧对于拍照非常上瘾，除了日常照相之外，她还喜欢扮装来拍，最常扮的就是观音大士。这些照片慈禧不仅挂在自己宫里，还送给很多外国使节，用以宣传自己。
袁世凯当时为了讨好慈禧，借着慈禧过寿的时候，送给慈禧一辆小汽车。慈禧乍一看非常新奇，当天下午就命人驾驶这辆小汽车在宫中甬道上奔驰。小汽车坐起来非常平稳，慈禧很喜欢，于是问袁世凯：它一天要吃多少草？袁世凯听后想笑又不敢笑，于是给慈禧详细的解释了一番，好不容易才让慈禧明白。接下来慈禧又提出了一个令人啼笑皆非的要求，就是要求司机坐到车外面去开。
原来慈禧看见司机坐在自己前面，位置跟自己一般高，认为这是很不尊重的做法。为了表示自己跟司机身份有别，所以她要求司机坐到外面去。袁世凯又给慈禧解释了一番，小汽车跟马车是不一样的。慈禧又提出了第三个要求，就是让司机跪着开车。袁世凯只得又给慈禧解释，慈禧听后很不满意，从此再也不坐车了。
相比袁世凯，李莲英就更加懂得慈禧的喜好。李莲英也想给慈禧贺寿，他想出的寿礼是电灯。当时清宫内还是用蜡烛的，慈禧太后从来没有见过电灯。李莲英花了好大的功夫从宫外找人在慈禧的寝宫内安了一串电灯。当天晚上慈禧回宫之后，看见自己寝宫里亮着的电灯，问李莲英：这个透明茄子是什么，怎么还发光？
李莲英赶紧欠身回答，他告诉慈禧这是电灯，可以照亮。慈禧太后感觉很新奇，一看确实比蜡烛用着好。于是第二天她找来李莲英，命令他在圆明园挂满电灯，这样自己晚上也能在圆明园中赏玩了。电灯在当时并不是人人都用得起的东西，慈禧随口一说就耗费巨资，不过她本人根本不在意罢了。
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