1928年，歷史上最大的古董玩家兼收藏家乾隆皇帝在裕陵安眠了近130年之後，被軍閥孫殿英用炸藥炸開了他藏滿寶物的地下宮殿。孫殿英在盜取大量的金銀珠玉和古董字畫後，還砸開乾隆的棺槨，盜走了他隨身陪葬的九龍寶劍。
九龍寶劍原本被乾隆命名為“龍泉劍”，劍柄上雕有九條紫金龍，寓意“九九歸一”，因而又以九龍寶劍聞名。據《清實錄》記載，九龍寶劍長五尺，劍身清澈如水，甚至有霧氣縈繞。關於此劍的鑄造來歷，更是傳奇。
1763年，西域霍罕、巴達克山等部向清政府進獻貢品，這把象徵“真龍天子，至高無上”的九龍寶劍是乾隆最鍾愛的貢品。據說此劍在用鑌鐵鑄造時，混入了49個窮兇惡徒的血，並在鑄造好後請西域神人施以詛咒，能人擋殺人、佛擋殺佛，無堅不摧。乾隆生前愛不釋手，經常佩戴此劍上殿。
據事後孫殿英的參謀長回憶，所有寶物中孫殿英最滿意的有兩件，一件是乾隆脖子上那串有108顆寶珠的朝珠，另一件就是這把象徵至上皇權的九龍寶劍。
對於自己的盜墓行為，孫殿英自詡是繼孫中山辛亥革命、馮玉祥驅逐溥儀之後，對滿清的最後一擊。但他的盜墓行為不僅不被人們認同，還在輿論壓力下被民國政府軍事法庭立案調查，他的一些手下和三位太太也死的死、瘋的瘋。
這讓孫殿英覺得盜來的已經不是寶物，而是會要人命的燙手山芋。於是從中挑出大量珍寶打點當時的軍政要員以求保命，戴笠、宋美齡、孔祥熙、閻錫山、商震等人都得了一份。至於最最珍貴的九龍寶劍，孫殿英曾對戴笠表示要請他轉送給蔣介石。
但是直到1929年東陵盜案避重就輕結案之時，孫殿英都沒有將九龍寶劍交出去，甚至戴笠在天津向他當面討要也沒得手。此後，他依附馮玉祥、閻錫山參加中原大戰，跟蔣介石對著幹，更不可能把九龍寶劍交給戴笠。
過了十年，蔣介石已經基本擺平國內的大小軍閥勢力，而且抗日戰爭也已經全面爆發。孫殿英出於混官場的需要，跟戴笠拜把子成了兄弟，並把九龍寶劍交給他，請他轉獻給蔣介石。當時戴笠拿到寶劍，滿心歡喜地向孫殿英保證：有了此劍，我保你後半生平安無事，官運亨通。
不過，戴笠得到寶劍後因為另有緊要公務，便將劍交給心腹手下馬漢三保管，讓他尋找機會把寶劍送到重慶。但是後來馬漢三不僅沒能把劍送到重慶，還把劍給“弄丟了”。
1940年，馬漢三在張家口活動時落到日本大特務田中隆吉手中。田中隆吉以嗜殺成性聞名，馬漢三為求活命便供出軍統情報、獻出九龍寶劍。據說他還許諾會為日本特務機關提供後續服務，才最終被田中隆吉釋放。
事後，馬漢三把九龍寶劍丟失的責任推卸到情報員牛一昌的身上，並說自己是“九死一生，逃離虎口”。當時牛一昌已經在與日本特務的交火中死了，戴笠也體諒他們在淪陷區活動不易，丟劍之事也就不了了之。
又過了五年，日本戰敗投降，馬漢三被任命為國民政府平津肅奸委員會主任，併兼任北平行營軍警督查處處長，他在逮捕日本間諜金碧輝後，對方提出以九龍寶劍換取活命。
金碧輝是川島芳子的化名，根據她的交代，劍是田中隆吉回日本前交給她保管的。就這樣，九龍寶劍又落入馬漢三手中。但這次他動了私心，決定將這件無價之寶據為己有。
馬漢三將寶劍失而復得的消息隱瞞下來，並積極尋找新的靠山，以便將來戴笠如果查起來，有人能保他。他選中的對象是軍統高層的鄭介民、毛人鳳、唐縱等人，給他們送錢送禮極力拉好關係。除此之外，馬漢三還投靠了當時的北京行營主任李宗仁，這位實力派關鍵時候跟蔣介石也是能扛一扛的。馬漢三對李宗仁極盡逢迎巴結之能事，還不時向他報告軍統內部情報以表忠心。
果然功夫不負有心人，馬漢三很快被李宗仁引為心腹，並被保舉為北平市民政廳廳長。
不論是拉關係還是表忠心，都是需要大量燒錢的事。於是，馬漢三把擔任寧夏稽私處處長時撈錢的路子，在民政廳長的位置上大加施展，貪汙索賄，強取豪奪，無所不為。
這一切自然逃不過特務頭子戴笠的耳聞，他借到北平視察工作之機將川島芳子抓到手中，親自審問得知了九龍寶劍的下落。馬漢三見勢不妙，只得將九龍寶劍交給戴笠。
但戴笠此時已經查到馬漢三曾背叛國家、欺瞞上峰，而且還投靠李宗仁出賣“團體”，注重軍統家規的戴老闆殺馬之心已經有了。
不過，馬漢三盤踞華北十多年，黨羽遍佈，甚至連時任軍統北平站站長喬家才都是他的小團體成員。而且，北平當時是桂系的地盤，戴笠也不敢貿然對李宗仁保舉的民政廳廳長下手。
除此之外，戴笠當時的檔期非常緊張，也讓他抽不出足夠的時間料理馬漢三。他先要去青島跟美國第七艦隊司令商談美軍援助艦艇的事，還要回重慶向蔣介石彙報各地戰後的肅姦情況，以及參加“新八人小組會議”，主持“四一”慶祝大會，每一件事都不能耽誤。
但對戴笠來說，當時他最著急的是在會見美國第七艦隊司令後，去上海替胡蝶與其夫潘有聲辦理離婚手續，好名正言順地抱得美人歸。
而暫時逃過一劫的馬漢三，則並不打算坐以待斃。
在戴笠從北平飛去青島之前，馬漢三的秘書劉玉珠已經早一步趕過去，利用軍統局華北督導員的身份混進了青島滄口機場。在獲知戴笠將於3月17日飛往上海後，劉玉珠搶先一步以登機檢查安全狀況為由，登上了戴笠的222號專機，暗中將一顆經過偽裝的高爆定時炸彈放在了飛機上。
222號專機於3月17日11時45分起飛，升空後不久接到上海龍華機場的通報，說當地大雨如注無法降落。戴笠於是決定先飛往南京降落，但一路飛過來仍舊是大雨不斷，飛機偏離航線飛到了江寧板橋鎮上空，高爆炸彈在此時爆炸。失控的飛機一頭撞到板橋鎮南面不足200米高的戴山上，機上人員全部遇難。九龍寶劍和戴笠一同葬身火海，這件無價之寶的劍鞘與劍柄都被焚燬，只剩一塊焦鐵。
最後接觸龍泉劍的戴笠最先慘死，其後是川島芳子在1948年3月被執行槍決，同年9月馬漢三也被秘密處決。另外兩位接觸九龍寶劍的孫殿英和田中隆吉，則分別在1947年和1972年患重病而死。
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