自1840年開始，沉淪的大清帝國在西方殖民者的打擊下不斷敗退，先是外圍藩國朝鮮，越南等喪盡；再是蒙疆回藏等羈縻地區被滲透成沙子；只到最後，就連自己國內的核心都市都遍佈了外國的租界，甚至連首都北京都有外國駐軍……
這是中華民族歷史上最屈辱的一段時期，但即便是在這最黑暗的時代，仍有無數仁人志士在為其而拼搏奮鬥，從而閃出不少亮光，而晚清最光彩奪目的成就，莫過於左宗棠收復新疆。
清軍為何能夠收復新疆？從戰術上分析，這當然與左公的運籌帷幄、前線將士英勇奮戰分不開，而如果從宏觀上分析，大清能成功收復新疆，又有何天時地利人和？
一， 天時，大清帝國雄風重振
19世紀40年代的清政府是個什麼樣的水平呢？
在第一次鴉片戰爭時期，正處於“嘉道中衰”末期的清帝國將“什麼是衰退時期封建帝國的國家機器”展現得淋漓盡致，清政府極差的工作效率和決策水平令人目瞪口呆。在中英激戰正酣之際，中方最高領袖道光帝一次竟問群臣：英國在哪，到底有多大？而中央官員竟無人能答出！中央之顢頇可見一般。
而地方上呢？除林則徐等少數人外，大多也是一幫庸才，帝國高級將領想出的破敵之策令人瞠目結舌，前有楊芳“馬桶禦敵”；後有奕經“五虎滅洋”，清方官將水準之低劣，就連英國人都感覺不可思議。
19世紀70年代的清政府又是什麼水平呢？
19世紀60,70年代，中國邊防出現巨大危機。西北部，新疆大部分地區被阿古柏侵佔；東南方，日本的崛起使得琉臺等地面臨巨大危機……如何應對？帝國中樞分為“海防” “塞防”兩派。
“海防派”認為，日本威脅的是東南沿海“膏腴之地”，甚至能直接威脅京津重地，應先暫緩西北用兵，極力打造海防，待國威重振，再圖西北；而塞防派則認為，西北為內地屏障，不可棄之不顧……最終清政府採納了“塞防派”的意見，決定“海塞並重，錢餉均分”。
當然，後來的結局我們都知道，左宗棠光復新疆名震千古，李鴻章則因簽訂大量不平等條約而遺臭萬年，大家現在基本肯定“塞防”，而鄙夷“海防”，甚至有人直接斥責李鴻章的“海防”主張是賣國賊。但這是“以今薄古”的做法，事實上在1875年，無論是海防還是塞防都是對國防策略的探討，並不是“正邪之爭”，甚至到甲午戰敗後都有很多人為“海防派”鳴不平。
當然，這些古事我們無法判斷，但我們至少能發現一點，無論是“海防派”還是“塞防派”都具有極高的戰略眼光和決策能力；也就是說，同光年間的清政府的能力水準遠超道光年間，大清帝國這架國家機器似乎得到了“大修”。
這便是當時的大清，由於兩次鴉片戰爭將清政府打得七葷八素，中央開明之士開始“睜眼看世界”；太平天國運動等又橫掃了腐敗的統治秩序，大清各級官員很多都由無能之徒換成了精明幹練之士！
這便為同治中興打下了基礎，慈禧、慈安兩宮太后，恭親王奕訢，曾國藩、左宗棠、胡林翼、李鴻章等漢族幹吏一時君臣相得，使得已經沉淪腐敗的大清國家機器得到精修；瀕臨崩潰的封建秩序得到修補，此時的清王朝，掌控東亞局勢的能力得到提升。
所以當“用兵西北”的決策決定後，清政府顯示了極強的工作效率，在軍費開支問題上，皇帝和西太后當即果斷決策：
宗棠乃社稷大臣，此次西征以國事而自任，只要邊地安寧，朝廷何惜千萬金，可從國庫撥款五百萬，並敕令允其自借外國債五百萬。”
當正式決定出兵的時候，大清中樞更是用人唯才，光緒皇帝和攝政的西太后下詔授左宗棠為欽差大臣“全權節制三軍，以將軍金順為副帥，擇機出塞平叛新疆。”
此時清帝國的精明與幹練與道光年間形成鮮明對比，而強大的中央，正是左公的底氣所在。
二， 地利，遊走於英俄“大博弈”之間的地緣爭奪
熟悉近代史的人一定聽過一個術語：大博弈（the great game）,這指的是19世紀中葉到20世紀初大英帝國與沙皇俄國爭在 中亞的一系列地緣爭奪。
事實上整個19世紀，英俄博弈就是一條主線，沙俄控制住“亞歐”中心——中亞地區後，一直想再進一步，尤其是取得印度洋出海口，以求世界霸權；而對於英國來講，俄國人嚴重威脅了其南亞殖民地…...所以在波斯，在中亞，在阿富汗等地，這兩大強權龍爭虎鬥，而這兩國燃起的狼煙，終於也燒到了中國的新疆……
當60年代，清中央政府逐漸喪失對新疆的控制權，阿古柏的哲德沙爾汗國政權引起了英俄兩國的注意。
對於英國來講，控制了新疆，一方面能夠攫取殖民利益，更重要的是，能夠為最重要的英屬印度再加上一把鎖，而對於俄國人來說，新疆這個地方他們更是垂涎已久。
阿古柏左右逢源，有英俄兩個主子的支持，甚至就連當時“伊斯蘭世界共主”的奧斯曼帝國都給予了阿古柏一定幫助，清王朝想從虎口奪食，似乎也沒那麼容易。
但如果仔細分析，這種局勢其實對於大清帝國是有利的！為什麼呢？
因為博弈的主角是英俄兩個對手，而清王朝只是配角，對於英國來說，它的第一目標是新疆不要被俄國人控制，當然，如果能自己控制最好；而對於俄國人來說道理也一樣：它最重要的目的是自己的腹部不要受到英國的擠壓！
也就是說，對於這兩個強國來說，清王朝重新控制新疆，使其作為兩方勢力的緩衝區，雖然心裡不快，但也不是不能接受。
於是乎，清王朝的介入使得兩強博弈變成了三國爭鋒，那麼比拼的就是意志力和魄力了。
很幸運的是，此時清帝國的督辦新疆事務的官員，擁有著這份意志力和魄力！
三， 人和，“帝國最後的鷹派”，左公寶刀出鞘
天時地利均有，只差人和，而清王朝的人和就是左宗棠。
左宗棠是清王朝對外強硬派的代表人物，現在被很多人譽為是
“大清帝國最後的鷹派”，在清王朝收復新疆的決策和行動中，毫無疑問，他起著決定性的作用。左宗棠的意志力和魄力極為堅定，西征之初，他堅決拒絕了英國方面的妥協方案（把伊犁割讓給沙俄，天山南路劃給阿古柏的方案），使得新疆問題沒有“阿富汗化”，他不斷上書朝廷，力主全力西征，徹底解決新疆問題。
最高領導人慈禧支持了左宗棠。
左宗棠不僅意志力極為堅決，其謀劃能力和決策能力也十分高明，他非常清楚收復新疆的阻力來自哪裡，並想出應對方式。
對於內部主和派的阻力，他堅決鬥爭，不斷駁斥李鴻章為首的“海防派”，堅定清政府西征決心，同時做好後勤準備，甚至想到了以“借外債”的方式籌措糧餉。
此外，他不斷積草屯糧，裁撤冗兵，安定好後勤轉運路線，並訓練部隊積極備戰，還在蘭州建立“蘭州製造局”，為西征軍修造槍炮。為了對付阿古柏軍的洋槍洋炮，左宗棠從廣州、浙江調來專家和熟練工人，在蘭州造出大量先進武器。
左宗棠最終為大清打造了一支在西方觀摩團眼中“不弱於歐洲一流部隊”的西征野戰軍團，其騎兵、步兵、炮兵等兵力總數達八萬人之多，最終奔赴前線參戰的部隊也達兩萬餘人！
阿古柏的烏合之眾在這些精兵悍將的打擊下幾乎是不堪一擊，在“先北後南”、“緩進急戰”的正確戰略下，西征清軍勢如破竹，至1878年1月2日，清軍克復和闐。除俄佔伊犁外，新疆全境光復。
在對付俄國人方面，左宗棠顯示出了極高的政治手腕，其雖是鷹派，但絕不亂起禍端，他主張利用英俄矛盾先痛打阿古柏以震懾沙俄，但不主動挑釁俄軍，軍事上暫不涉及伊犁問題（此時俄人交換伊犁一節，暫可致之不論。）
而當曾紀澤與俄方開始交涉時，左宗棠的鷹派本色則展現出來，他做好和談破滅準備，做好三路大軍進發，以武力收復新疆的準備，甚至將其棺材從肅州運到哈密，藉以表示收復伊犁血戰到底的決心。談判時，其坐鎮哈密親領後路聲援，號稱王師四萬，以為曾紀澤後盾！
左宗棠的堅定給了曾紀澤以極大的支持，同時給予沙俄方很大震懾，最終，俄方讓步，清方以微小的讓步收復了伊犁地區。
至此，光復新疆之戰以清軍全勝而告終，在這“天時地利人和”的共同作用下，左宗棠也完成了這“勝天半子”的壯舉。
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