1955年，解放軍總政治部青年部副部長劉西元被授予中將軍銜，同時榮獲二級八一勳章、二級獨立自由勳章、一級解放勳章。在中南海懷仁堂授銜儀式上將星雲集，朱德元帥走向劉西元，握住他的手說：“劉西元，你這個小鬼頭，也當上中將啦！”這一年劉西元38歲，是共和國3位最年輕的開國中將之一。
朱德稱他將來能當將軍
1917年，劉西元出生於江西吉安桐坪鎮一個農民家庭。9歲那年，家裡節衣縮食送他進私塾唸書。經過兩年的刻苦學習，他可以讀寫一般的文言文，並能寫作簡單的文章。11歲時，年成不好，家裡無力再供他念書，他只好放棄學業回家務農。12歲那年，經人介紹，劉西元來到吉安城，先後進布店、雜貨店、煙店當徒弟，過著“徒弟徒弟，就是奴隸”的“包身工”生活。
1930年10月3日夜晚，吉安城槍炮聲響了一夜，紅軍佔領了這座古城。一大早，滿街戴著紅五角星軍帽的軍人川流不息，隊伍紀律嚴明，秋毫無犯，深得民心。年僅13歲的劉西元報名參加了紅軍。在紅軍撤離吉安時，他被編入少年先鋒大隊第3隊，擔任班長，從此離開家鄉，走上了革命的道路。
又矮又瘦的劉西元是個名副其實的“紅小鬼”。第一次參加實彈射擊時，他費好大勁才把那支沉重的毛瑟槍托舉起來，瞄準靶子一扣扳機，槍的後坐力使他連退幾步，一屁股跌坐在地上。這樣，抗不過槍托坐力的劉西元被安排到紅軍特務連學司號，後又到瑞金紅軍學校做通訊員兼收發員。
1931年8月，劉西元加入中國共青團，1932年轉入中國共產黨。他經常被抽調到團支部去協助工作，多次獲得團支部組織的演講比賽第一名。校長兼政委劉伯承發現劉西元是棵“苗子”，就找他談話：“我想讓你擔任黨支部青年委員、團支部書記，怎麼樣？”這個安排出乎15歲的劉西元的意料，“首長，我……我恐怕不行吧。”劉伯承拍拍他的腦袋說：“你這小鬼還挺謙虛，不用推辭，就這麼定了。” 1932年12月，劉西元調任紅軍學校政治部青年幹事。
◆1937年，前排左起：馮行盛、劉西元、張愛萍等在紅軍大學合影。
1934年3月，紅軍總司令朱德到紅軍學校物色幹部，同樣相中了17歲的劉西元。於是，他隨朱德到紅一方面軍直屬隊當黨總支青年幹事。出色的工作表現使朱德對他刮目相看：“這個紅小鬼，將來能當將軍！”劉西元在直屬隊工作一段時間後，朱德有意安排他到作戰部隊鍛鍊。1934年5月，劉西元調任紅3軍團第6師政治部青年幹事。
1934年10月，中央蘇區第五次反“圍剿”失敗。中央紅軍被迫實行戰略轉移。劉西元跟隨部隊開始了舉世聞名的長征，沒有想到這一步踏出就是二萬五千裡之遙。
1935年1月，長征到達貴州遵義，劉西元調任紅1軍團第4師政治部青年幹事。長征到達陝北後，1936年2月，劉西元參加了東征戰役，進入山西臨汾地區。4月任紅4師直屬隊黨總支書記。5月東征戰役結束，隨部西渡黃河。1936年6月入瓦窯堡紅軍大學第二科學習。1937年1月，留校任俱樂部主任。同年4月，調任紅4師第12團政治委員。
首戰平型關初露鋒芒
1937年“七七事變”後，國共實現第二次合作。8月下旬，紅1軍團與紅15軍團改編為八路軍115師。劉西元所在的紅12團改編為115師343旅686團3營，劉西元任教導員，鄧克明任營長。8月底，115師東渡黃河，奔赴抗日前線。
9月22日，日軍板垣師團由靈丘向晉東北重鎮平型關進犯。115師決定集中主力伏擊氣焰囂張的日軍。24日半夜12時，劉西元、鄧克明奉命率3營冒著大雨，經過大半夜的艱難行軍，天亮時進入伏擊陣地。
25日上午7時，日軍第5師團輜重隊和第21旅團一部約4000人進入115師的伏擊區。師部一聲令下，3個團同時開火，轉眼間日軍汽車大部著火，人仰馬翻，亂作一團。劉西元、鄧克明率3營和1營一起，從南山俯衝到公路上，與日軍展開白刃戰，予敵以大量殺傷。日軍憑藉火力優勢，搶先佔領了制高點老爺廟。
686團團長李天佑令3營不惜代價拿下老爺廟。在日軍猛烈的火力下，3營突擊老爺廟受阻，鄧克明負傷，他吃力地指著老爺廟說：“教導員，那裡……”劉西元堅定地說：“營長，你放心。”繼續率3營向老爺廟發起猛攻。此時686團1營、2營佔領了老爺廟兩側高地，在他們的火力支援下，3營一舉攻佔老爺廟，將日軍驅至山下。劉西元下令搶築工事，調整重機槍連火力配置，與路南部隊形成交叉火力網，居高臨下打得日軍無處躲藏。
日軍集中五六百人拼命仰攻，企圖奪回老爺廟。劉西元率3營沉著應戰，放敵靠近後突然開火，連續打退敵多次攻擊，牢牢守住了這個制高點，為掩護主力分割殲敵發揮了至關重要的作用。此戰，115師殲滅日軍1000餘名，繳獲大批彈藥物資，打破了日軍“不可戰勝”的神話，增強了全國人民堅持抗戰的信心和決心。蔣介石通電全國予以嘉獎。
1938年3月中旬，日軍從蒲縣西犯大寧，企圖進佔馬頭關黃河渡口，威脅陝甘寧邊區。為切斷敵後勤供應，343旅副旅長李天佑命令3營配屬685團兩個連夜襲午城。當夜，劉西元和營長何冬偉率3營迅速掃清敵外圍支撐點後，一舉突入午城鎮內，與685團兩個連兩面夾擊，殲敵大部，將敵人汽車全部燒燬。
午城戰鬥後不久，國民黨第二戰區副司令長官衛立煌率指揮機關轉移途中，被日軍偵悉，敵派出飛機及一個聯隊跟蹤阻攔。情況危急，衛立煌立即向115師求援。686團團長楊勇令3營派一個連在敵必經之路白兒溝阻擊來敵。
劉西元指揮10連在白兒溝連夜搶築工事。次日上午7時，戰鬥打響，戰至下午16時，10連依託有利地形，頑強擊退800多日軍十幾次進攻。
衛立煌用望遠鏡觀察到白兒溝戰鬥十分激烈，便問陪同的楊勇：“阻擊的有幾個團？”當聽說只有一個連時，他不禁一愣，由衷地誇道：“八路軍真能打。不過，這個連恐怕也完了。”
黃昏時候，劉西元帶著完成阻擊任務的10連勝利歸來。衛立煌手裡拿著10連繳獲的日軍戰利品，驚得半天說不出話來。他返回第二戰區指揮部後，派人給115師送來大批子彈、迫擊炮彈和100挺輕機槍，以示嘉獎和謝意。
打開山東抗戰局面
1938年9月，根據黨的六屆六中全會決定，115師主力分批入魯。12月20日，686團隨115師師部在羅榮桓的率領下，從晉西靈石出發東進，劉西元和營長周海斌率3營為前衛，長途跋涉3000裡，於1939年3月2日抵達山東鄆城張樓，3月4、5兩日，3營擔任主攻，在樊壩殲滅偽保安團800餘人，打出了八路軍的聲威。115師以686團3營和教導隊、加上師直兩個連，組建東進支隊第1團。張仁初任686團團長，劉西元任政治委員，率團隨師部繼續東進，與津浦支隊、山東縱隊第6支隊會合，開闢泰西抗日根據地。
日第12軍司令官尾高龜糾集8000餘日偽軍，分九路對泰西根據地進行“掃蕩”。115師師部、686團等3000餘人陷入包圍，情況危急。686團奉命固守陣地，待機突圍。張仁初說：“政委，這仗不好打啊！陣地一旦被突破，首長和機關那就全完啦！”劉西元咬著牙說：“我們沒有選擇，只能死守，人在陣地在！”11日拂曉，敵發起全線攻擊，經過一天激戰，686團擊退敵9次進攻。黃昏後，686團掩護師部沿小路向西南突圍，劉西元率1營為前衛，師部居中，張仁初率團主力和師特務營殿後，於12日拂曉勝利突出包圍，為打開山東抗戰局面保存了主力和骨幹。蔣介石專電朱德、彭德懷，表示“殊堪嘉慰”。
1939年9月，686團隨師部東越津浦鐵路，創建魯南抗日根據地。1940年初，為了爭取與泰山區和沂蒙山區打通聯絡，羅榮桓決定儘快攻佔戰略要地白彥。2月13日，劉西元與張仁初率686團雪夜突襲白彥，經兩天兩夜的激戰，拿下白彥，消滅守敵1000餘人。劉西元抽調大批幹部，協助地方黨委建立政權，使魯南與湖西、魯西南根據地聯成一片。
◆劉西元
是年4月14日，686團與冀魯第6支隊7團合編為魯南支隊，張仁初任支隊長，劉西元任政委，仍兼任686團團長、政委。10月，115師所屬部隊統一編成6個教導旅，魯南支隊第7團和蒙山大隊編入686團，改稱115師教導2旅第6團。張仁初、劉西元分別任團長、政委。張仁初任教2旅副旅長後，賀東生任6團團長。1941年3月下旬，教2旅與山東縱隊2旅6團發起青口戰鬥。劉西元與賀東生於25日晚率6團對青口發起總攻，迅速突破敵圍牆，佔領青口，斃傷俘日偽軍1600餘人，打通了與華中新四軍以及膠東等地的海上聯繫。
1943年3月，山東軍區部隊整編為13個主力團。教2旅6團編為第6團，教2旅旅長曾國華改任團長，劉西元任政委兼政治部主任，6團、4團、13團隸屬濱海軍區。同年9月，成立中共濱海第一地委、濱海第一軍分區，梁興初任分區司令員，劉西元任政委兼地委書記。劉、梁互相支持、緊密合作，在諸（城）、日（照）、莒地區建立了3個縣委和縣級民主政府，為主力部隊擴大和根據地發展奠定了基礎。
1944年11月14日，劉西元、梁興初指揮部隊攻佔莒縣城，爭取偽軍反正3500餘人，斃俘日偽軍400餘人，使濱海、魯中區聯成一片。1945年8月，山東軍區決定將主力與基幹部隊編成8個師、12個警備旅。原6團、13團、獨立3團編為第1師，梁興初任師長，梁必業擔任政委，劉西元任政治部主任。1945年8月15日，日本宣佈無條件投降。同日，山東軍區命令所有部隊向敵占城市和交通要道進軍。1師於8月19日解放膠縣，俘敵2000餘人；9月6日攻佔諸城，俘敵2100餘人。9月8日，日照守敵棄城逃竄，濱北地區基本解放。
平息“通化暴亂”
抗戰勝利後，中共中央決定經營東北。羅榮桓率領山東部隊主力大部取道海上進入東北。1945年9月，劉西元隨蕭華的先行組，率先渡海進入東北。
為方便工作，劉西元對外臨時改名“劉東元”，受命開闢通化地區，任中共通化地委書記兼遼東人民自治軍通化支隊司令員和政治委員，通化保安司令。甫至通化，國民黨通化縣黨部書記孫耕曉要求中共方面必須承認國民黨公安隊的合法地位。劉西元指出，東北根本沒有國民黨的武裝，要有就是漢奸。孫耕曉趁蘇聯紅軍撤退之際，糾集公安隊和一幫土匪強行進攻通化。劉西元一面嚴密防守，一面向梅河口的東北挺進縱隊司令員萬毅求援。在萬毅派出的一個團的支援下，趕走了孫耕曉的反動武裝。
孫耕曉不甘心失敗，與前日本關東軍125師坦克團參謀長藤田勾結，糾集一幫日、偽、匪、特，密謀在1946年大年初一凌晨3時發動暴亂。
大年三十晚上，劉西元突然接到密報，距離反動分子暴亂時間只有幾個小時。他立即將這一緊急情況報告了中共通化分省委書記吳溉之。吳斷然命令立即搗毀敵暴亂指揮機構。劉西元派參謀長茹夫一帶警衛排，包圍敵老巢，孫耕曉等11個頭目束手就擒，但主要頭子藤田及前日本關東軍骨幹漏網。
劉西元估計敵人一定還要行動。果然，凌晨3時，市內驟然響起密集的槍聲和爆炸聲，日偽分子分數路向行政公署大樓、通化支隊司令部、公安局、電話局等重要目標發起瘋狂的衝鋒，在押反動頭目也蠢蠢欲動。劉西元下令將關押的11個反動頭目就地正法，根除後患，同時沉著指揮通化支隊阻擊，所屬炮兵摧毀了暴亂分子佔據的一處制高點，駐紮在郊區的第2團也開進市區，迅速平息了暴亂。
平息“通化暴亂”產生了很大震動，劉西元迅速打開了局面，部隊也由千餘人發展到8000餘人。1946年7月，部隊改編為遼東軍區獨立2師，劉西元任師長兼政治委員。
同年10月，劉西元受命掩護3縱主力轉移，他親率一個騎兵排走在最前面，夜色中他們接近一個叫東北街的鎮子，突然傳來南方口音的厲喝：“口令！”劉西元機智地以南方口音對答：“我們回師部去，還沒接到口令。你們是哪個部隊的，什麼時候進來的？”對方竟然信任了劉西元，回答了他的問題。根據對方所述情況，劉西元判定敵主力已經突進通化，對3縱與獨2師構成了很大威脅。他立即上報敵情，3縱及時改變部署，安全轉移。3縱司令員程世才打電話給劉西元，稱讚他情報搞得準確。
與梁興初打出“萬歲軍”的英名
1946年11月，劉西元任東北民主聯軍第3縱隊副政治委員兼政治部主任，參加三下江南、四保臨江、遼瀋、平津等戰役。1949年3月，劉西元調任第47軍副政治委員，指揮部隊進軍中南，衡寶戰役後，參加西南戰役，解放了重慶。
1950年3月，劉西元任王牌軍第38軍政治委員，同年10月，任中國人民志願軍第38軍政治委員，與軍長梁興初率部參加抗美援朝。
入朝後，38軍與40軍的兩個師、42軍125師攻殲熙川南朝鮮軍隊。劉西元與梁興初命令113師擔任主攻，112師迂迴熙川以東斷敵後路，114師為預備隊。10月28日，113師338團進至熙川，準備發起攻擊，但此時傳來朝鮮人民軍的情報，熙川守敵為美軍一個“黑人團”。這與志願軍司令部通報的南朝鮮軍一個營的情況出入太大。劉、梁都認為與美軍作戰須慎重，他們在向志司報告的同時，派副軍長江擁輝趕往113師指揮。因僅靠338團無把握消滅“黑人團”，遂決定待師主力到後，於29日17時發起攻擊。進攻因此推遲一天，結果部隊在熙川城裡撲了空，並無“黑人團”，失去了殲敵良機。對此，劉、梁心情非常沉重。
◆1950年10月，劉西元（右）任38軍政委時與軍長梁興初（左）、副軍長江擁輝在朝鮮合影。
志司又令38軍速向新興洞、球場、軍隅裡方向攻擊前進，迂迴敵側後，配合39、40軍殲滅清川江以北敵人。劉、梁令113師迂迴軍隅裡，佔領清川江渡口；112師向安州、新安州攻擊前進。但112師遭敵猛烈阻擊，未能達到指定位置；113師也因在擊潰南朝鮮軍1個團後，忙於抓俘虜，影響了推進速度，未完成穿插任務。38軍再次失去殲敵機會，讓敵人退守清川江，與志願軍隔江對峙。
11月13日，梁興初參加志願軍黨委在大榆洞召開的擴大會議後，連夜趕回38軍，向劉西元通報了會議精神。會上，彭德懷嚴厲批評梁興初：“你們算什麼主力？打熙川，告訴你們敵人只有一個營，你們說有一個黑人團！什麼黑人團，‘黑’（嚇）了你們自己！重要的是延遲了向軍隅裡、新安州猛插的時間。如果下次打不好，軍長要撤職，部隊番號要取消！”對彭德懷的尖銳批評，梁興初心裡很不好受。
仗沒打好，從軍長到戰士心裡都像壓了塊石頭。11月16日，劉西元主持召開軍黨委擴大會議，總結經驗教訓，要求大家變壓力為動力，甩掉包袱，全力打好下一仗。
會後，劉西元部署迅速掀起“創英雄部隊、為38軍爭光”的活動，幹部戰士人人定計劃、表決心，要在戰場上比高低，堅決為祖國爭光，凝聚起在新的戰役中打翻身仗的巨大動力。
1950年11月上旬，志願軍發起第二次戰役。23日，志司決定38軍配署42軍1個師圍殲德川的南朝鮮第7師。劉西元、梁興初請求上級相信38軍有把握單獨完成攻打德川任務。
劉西元、梁興初等對圍殲德川之敵進行了周密部署。為查明縱深敵情，破壞敵南北路橋，劉、梁決定由軍偵察科長張魁印帶隊，組成323人的先遣隊深入敵後。劉西元囑咐張魁印：“你們出去是獨立作戰，一定要掌握好隊伍，共產黨員一定要起模範作用。”24日22時，先遣隊化裝成南朝鮮軍，涉過大同江，於25日拂曉進入楊柳峰。在向軍部報告敵情後，連夜急行軍100餘里，趕到武陵裡，突然襲擊搶佔武陵裡公路橋，於26日7時50分炸燬該橋。
與此同時，38軍主力按計劃展開行動。113師強渡大同江，一夜推進百餘里，擊潰敵人阻擊，於26日8時進至德川南側，切斷了敵南逃順川之路。112師由德川西南朝鮮軍與美軍結合部穿插，跑步前進，於26日5時佔領德川西側雲松裡，切斷了德川與軍隅裡之敵聯繫。從正面進攻的114師，於26日11時佔領德川以北葛洞、鬥明洞、馬上裡一線。3個師發起向心猛攻，敵潰不成軍。15時，敵人在飛機掩護下向西南突圍，被113師擊退。戰至19時，38軍全殲德川之敵。劉西元在戰俘收容所裡見到美軍顧問團成員，他們說，簡直是在夢中當了俘虜。
為擴大戰果，志司決定，38軍以主力向院裡、軍隅裡方向攻擊前進，一部取捷徑插向軍隅裡南三所裡，以迂迴堵擊軍隅裡、價川逃敵，配合40軍圍殲院裡、球場地區之美軍。劉西元與梁興初令112師走鄉間小道從北面向價川攻擊前進；114師沿德川至價川公路攻擊前進，佔領嘎日嶺；113師由德川西南插到價川以南的三所裡，3路包圍價川的美軍。
此次行動，113師迂迴至三所裡至關重要。為策應113師的行動，114師必須迅即佔領嘎日嶺。但土耳其旅的先頭部隊已搶先佔領嘎日嶺埡口。114師342團急行軍於下半夜偷襲攻佔嘎日嶺，全殲土耳其旅一個加強連。左路112師連夜急行軍，擊破土耳其旅阻擊，佔領嘎日嶺西南一帶，迫敵西撤。
27日晚，劉西元、梁興初等通宵守在電話機旁，天亮前，114師、112師戰報不斷傳來。但113師杳無音信，該師一直保持無線電靜默，無法獲悉其消息。劉、梁在指揮所裡來回踱步，心急如焚。這時，作戰參謀拿著電報衝進來：“113師已於8時佔領三所裡！”113師14小時強行軍145裡，趕在了全機械化的美軍前，成功穿插到三所裡。
28日10時，美騎1師5團向113師三所裡陣地發起進攻，遭到338團頑強阻擊，戰至黃昏，擊退了美軍10餘次進攻。敵經三所裡南逃企圖破滅後，掉頭向北回竄。113師即令337團搶佔龍源裡，切斷了敵通往順川的另一條道路。
◆劉西元
29日，美9軍沿經三所裡、龍源裡兩條公路向南突圍，同時調美騎1師及英29旅一部向北增援接應，猛攻113師龍源裡、三所裡陣地。29、30日兩天激戰，南逃北援之敵相距不到1公里，但卻難往前進一步。
劉西元、梁興初時刻注視著三所裡、龍源裡的戰況，要求他們不惜一切代價守住陣地，同時令112師、114師甩開當面之敵，向113師靠攏，堵擊南逃之敵。
112師30日拂曉佔領松骨峰，335團3連在松骨峰光禿的前沿陣地堅守，擊退敵在18輛坦克、幾十門大炮、32架飛機掩護下的反覆攻擊。指導員楊少成在被敵包圍時，拉響手榴彈與敵同歸於盡。陣地前堆積敵數百具屍體，全連最後僅剩7人，未讓敵前進一步。劉西元要求軍政治部迅速上報松骨峰勇士們的事蹟，為他們請功。作家魏巍根據松骨峰英雄們的事蹟寫成通訊《誰是最可愛的人》，在《人民日報》發表。由是，志願軍將士被稱為“最可愛的人”。
114師一夜急行軍，於30日拂曉進至興龍里一帶，向113師靠攏並於當日黃昏接防113師三所裡陣地，徹底粉碎了敵人從該地區突圍的企圖。是役38軍共斃傷敵7485名，俘敵3616名（其中美軍1042名）。繳獲各種火炮389門，汽車1500餘輛，坦克14輛及大批物資。
彭德懷親自起草對38軍的嘉獎令，並在電文最後補了兩句：中國人民志願軍萬歲！第38軍萬歲！
劉西元、梁興初看罷電報，控制不住激動的心情，雙雙淚下。在戰役總結會上，志願軍副司令鄧華與各軍首長都稱38軍為“萬歲軍”。劉西元站起來表示：“實不敢當。沒有上級的正確指揮，友鄰部隊的配合，我們也難完成任務。讓我們同聲歡呼志願軍萬歲！”會後，人民日報記者到38軍進行採訪，寫出長篇通訊《被人們歡呼的萬歲部隊》。
由於38軍的輝煌戰果，劉西元受到朝鮮領導人金日成接見，並被授予朝鮮國家一級國旗勳章。
1951年3月，劉西元隨同鄧華回北京向軍委彙報朝鮮戰場情況。毛澤東在中南海聽取劉西元4個多小時的彙報。當劉西元彙報道：“美軍最怕近戰、夜戰，最害怕我們同他們拼刺刀、拼手榴彈，抄他們屁股。二次戰役，我們部隊就是插到美軍後面把敵人堵住了，配合兄弟部隊打了勝仗。”毛澤東稱讚：“這就是軍事家，戰略家！我們打勝仗的辦法就出在這裡頭。利用敵人的弱點，發揮我們的長處，把敵人調動開，分散開，然後集中優勢兵力，利用夜戰、近戰同敵人拼刺刀，拼手榴彈，我們可以一口一口地、一股一股地把它包圍起來吃掉。”
劉西元重返朝鮮前線，向部隊詳細傳達了毛澤東的指示和關懷，極大地鼓舞了部隊士氣。
1952年5月，劉西元奉調回國，任總政治部青年部副部長。1956年，調任團中央書記處書記兼任全國青年聯合會副主席（保留軍籍）。1958年4月，當選為全國青聯主席。1964年9月，任總政治部組織部部長，1967年6月任總政副主任。“文革”中受到衝擊，1968年10月1日，周恩來指名要劉西元登天安門參加國慶觀禮。1969年7月後，先後任蘭州軍區、南京軍區副政治委員，1983年12月離職休養，享受大軍區正職待遇。2003年7月14日在南京逝世，享年86歲。
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