韩愈和柳宗元是中唐儒学复兴运动的两员主将，他们复兴儒学的抓手是提倡和推动古文运动，通过言之有物的古文写作以达到明道的目的，而所谓明道就是明儒家经世致用的道。他们之所以要求复兴儒学，是因为当时佛教思想逐渐成为社会主流思想，因此，复兴儒学就必须压制佛教，但是，两人对待佛教的态度和做法却很不一样。
韩愈对佛教恨之入骨，他认为佛教是儒学复兴的最大拦路虎，他对佛教有着欲彻底铲除而后快的思想。笃信佛教的唐宪宗派人去凤翔迎接佛骨（释迦牟尼的手指骨），欲供奉在京城，一时间长安官方和民间掀起信佛的新高潮。怒不可遏的时任刑部侍郎韩愈上《论佛骨表》大加贬斥，认为迎佛骨不仅会误导天下人的思想走向，还会使宪宗自己皇帝当不长，寿命活不长。唐宪宗看到韩愈诅咒自己，遂恼羞成怒，欲杀掉他，后在许多大臣的规谏下，把韩愈贬为潮州做刺史。
柳宗元对佛教却并不那么极端。柳宗元认为佛教中也存在着有助于复兴儒学的因素，特别是佛教重视人对自己的人身修养，注重人的思想境界的提升，所以他秉持“以佛援儒，丰佐吾道”的原则。此外，柳宗元不像韩愈出身于贫寒之家，柳氏是河东（今山西运城）望族，柳宗元的祖上直到父辈多有朝廷官员甚至宰相，因此柳宗元比较讲究生活品味。许多僧人有很高的文化修养，有的还善于吟诗，从政期间，柳宗元经常跟僧人交往，或谈论儒学和佛学文化，或互相酬唱诗歌，这在当时是非常时尚的生活方式。被贬官后，柳宗元甚至还借佛教排遣内心苦闷，过着一种半儒半佛的生活。
可见，韩愈和柳宗元对佛教的态度，无论是绝对抵制还是相对宽容，都是他们复兴儒学的需要和手段。他们互相策应，分别从两个不同的方向迈向他们儒学复兴大业的顶峰。同时，也正因为他们有这种方式上的一些区别，才使得他们是中唐儒学复兴的两面旗帜，而不是一面。
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