方仙道早在春秋战国时期，已有神仙家出现。《汉朽·艺文志》云:“神仙者。听以保性命之真而游求于其外者也.聊以荡意平心，同死生之域，而无怵惕于胸中。”这些追求长生不死的神仙家，战国时逐步同阴阳家、方技家、术数家合流，组成专门修习各种仙术的方士集团，史家称为方仙道《史记·封禅书》云:“自齐威、宣之时，驺子之徒论著五德终始之运，及秦帝而齐人奏之.故始皇采用之。而宋毋忌、正伯侨、充尚、漾门高、最后皆燕人，为”方仙道“。形解销化，依于鬼神之事。驺衍以阴阳主运显于诸侯，而燕齐海上之方士传其术不能通，然则怪迂阿谀苟合之徒自此兴，不可胜数也.”驺衍之学本为方士之学，为方仙道的方士所宗。方仙道专以传习各类神仙方士为业.师徒传承，是道教的最初形式。吕不韦集门客著书.秦始皇封禅、寻药、求仙，汉武帝封禅、祀太、学仙 .淮南王求道、是方仙道几次较大的活动特别是汉武帝时“齐人之上疏言神怪奇方者以万数”，在社会上形成庞大的方士阶层秦汉方仙道一是传播和制造一神仙说;二是开展传道、结社、著述活动;三是发展、修习神仙方术。例如齐少翁和栾大同师，宽舒受李少君之方，安期生、黄石公、盖公传黄老之术。影响较大的有谬忌的“太一方”、少翁的“鬼神方”、李少君的“却老方”等。汉元帝以后朝廷儒臣排斥方仙道。使其由盛转衰，又有齐人甘忠可及其弟子夏贺良、丁广世等造《天官历》、《包元太平经》谋求方仙道复兴。
方仙道，还是一种宗教神话，不是一种独立的宗教。方仙道的出现是黄老道学向宗教演变的征兆。一名最早见於《史记·封禅书》∶宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门高都是燕人，为方仙道，形解销化，依於鬼神之事。战国时，燕齐一带的方士将其神仙学说及方术与道家、邹衍的阴阳五行说揉合起来形成了方仙道，主要流行於燕齐的上层社会，其法形解销化，依於鬼神，企图长生求仙。其所谓「方」指治道之方，所谓「仙」指长生不死的得道神仙。黄老学说起于齐国稷下道家，他们同时尊奉传说中的黄帝和老子为道家创始人。齐田崇尚稷下黄老，治黄老之学者蜂起。黄老思想包含很多神秘主义的因素；加以治黄老之学的学者中，本来就有许多方士，他们以神仙长生思想和阴阳五行学说对这些因素作出宗教性的解释，使黄老之学向神仙方术的方向发展。至东汉，进一步将黄帝、老子神秘化，又由着重尊崇黄帝，转而推崇神化后的老子，逐渐形成奉老子为神明的黄老道，成为道教的前身，当时道教的一个主要派别太平道，其创始人张角，最初就是属于黄老道的信徒。
汉武帝时期，是方仙道达到高潮的时期。汉武帝继续求仙，在他身边，围集着一大批著名的方士，如李少君、李少翁、栾大、公孙卿等人。《史记·孝武本纪》记载，李少君劝说汉武帝要成仙，就要祠灶、封禅和化丹砂为黄金，黄帝成仙就是这样的，汉武帝果然就这样去做。公孙卿上书说黄帝铸鼎而成仙，宝鼎已出，只要封禅、炼丹即可成仙。武帝叹道： 诚得如黄帝，吾视去妻子如脱履耳。 在汉武帝仰求神仙气氛的感染下，武帝的叔父，淮南王刘安 招致宾客方术之士数千人，作《内书》二十一篇，《外书》甚众，又有《中篇》八卷，言神仙黄白之术，亦二十余万言 。这个言神仙黄白之术 的 《中篇》八卷 ，显然是总结神仙方术的书。汉武帝时，修炼方术有了增多。李少君化丹砂为黄金，即炼不死药，这在以前是没有的。少翁会致鬼物，使武帝看见他已死的王夫人的灵魂。栾大会祠祭下神等等。
方仙道所信仰的神仙说，也就是以后道教最基本的信仰，方士们所行之术，为以后道教所继承和发展。方仙道为道教的产生准备了条件。
方仙道的渊源很早，《史记·封禅书》称宗毋忘、正伯侨、羡门子高等人“为方仙道，形皆销化，依于鬼神之事”。其最重要的特点是对各种成仙不死道术的重视以及私相传授、独立行道。秦汉之际，大批方仙道由民间步入宫廷，成为皇帝的座上客，关中地区遂成为方仙道活动的中心区域。如秦始皇时期的卢生、韩终、侯公、石生，汉武帝时的李少君、公孙卿等，都是深受皇室宠幸的方士。这些方士的活动使得方仙道的神仙方术在陕西绵绵不绝，得以延续。
与方仙道以个人性宗教行为为基础不同，西汉年间的黄老道则是以集体性宗教行为为基础而形成的。《太平经》在长安地区的流传，是黄老道教团在这一地区出现的表征。这一早期群众性宗教活动把西王母作为崇拜中心。而此时，陕西的汉画像石的内容也围绕着“主神”西王母逐渐形成了一个“仙界”系统。汉画像石中西王母神像的周围常常雕绘着玉兔、三青鸟、九尾狐、蟾蜍等多种西王母侍属的神异瑞兽，西王母则端坐于神树之上或门阙之内，门阙上多配以朱雀、玄武、独角神兽。而汉画像石中的羽人、神树、日中乌、兔捣药等神仙长生的宗教图像则与当时方仙道神仙思想的流行有很大关系。
汉中城固的《仙人唐公房之碑》是陕西现存最早的道教碑刻。此碑1970年移藏至西安碑林博物馆。碑的两面均为隶书，碑文记述了西汉王莽居摄二年(公元7年)，城固人唐公房，时为郡吏，学道成仙，得其师李八百灵丹。“于是，乃以药涂屋柱、饮牛马六畜。须臾，有大风玄云来迎公房、妻子，屋宅、六畜，倏然与俱去。”这便是后来“一人得道，鸡犬升天”的典故。
作为一种修持是道教修持的最基本观点，是中国传统文化的根。按通俗的话说，道教是研究今生此岸的哲理，也就是今世的哲理。首先，我们要理清道教与道家的思想关系。道教是宗教，它是中国土生土长的中国宗教，道教的内核是以三大道家思想作为内在的三大支撑点。即：黄老、易老、老庄文化思想。谈道教，必谈"三老"思想，道家是我国文化思想中的一个学派。谈道家可以不谈道教，以思想与人物为主题。谈丹道，总归为养生类，中国的养生之道，是以长生久视为基础上的，是在黄老道与方仙道的道家思想作为根基下的一门人法地，法天，法道，法自然的天人合一论的思想为其宗旨。丹道是研究人自身的个体自我完善自我解脱的修持行为。但离不开与周围的关系，即：人道、地道、天道。故丹道它的宗旨与内涵是通往人生终极追求目标的理性主义。
丹道养生文化是在于人们追求长生久视的基础上不断从原始的祭炼，外丹，导引，饵食。房中术等，方士术中提炼，归纳，实证逐渐向内丹过渡完善的一门实证实修实考的学问。将人的精神与心身互为转化验证。却具有科学的内涵，即存在是合理的。所谓科学是论证的过程、人天合一。人法地，地法天，天法道的过程，无不与自然科学有关。
那么，在现在社会上所共同认识的"丹道学"是唐时的兴起的一门丹道养生学。是以钟离权与吕洞宾两人为首的丹道思想体系。俗称"金丹大道"。其完整体系是："九转七还"。实是汉时的黄老道与方仙道的显学。在黄老道与方仙道的兴起时，由于历史的原因，使一批大儒士怀才不遇，转入到了道教养生文化中来。他们充实了道教文化的各个方面。以祭炼文充分的表答他们的思想精神所在。从奏章文词中阐述上达"天庭"以表天人合一之道。以寄人道无欲无争的黄老思想体系。
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