話說，很久前，在關東柳條邊住著個羊倌叫劉小琦。這劉小琦自幼就沒了爹孃，在嬸子家長大，每天去給地主放牛，辛辛苦苦幹了五六年的活才積攢下四十吊錢，嬸子對劉小琦說：“你要好好幹，等把錢攢夠了，就給你說個媳婦成個家。”
這天傍晚時分，劉小琦放完牛回到家中休息，嬸子都還在外面幹活。突然，劉小琦聽到有人在門口叫喊，“賣畫了，賣畫了。”奇怪的是，這賣畫的在自己家門口不走了。
劉小琦很是納悶，於是打開大門，只見一個老道站在自己家大門前叫喊。這老道穿的破破爛爛，瘦的皮包骨頭，好像有些時日沒有吃飯了。
劉小琦看著老道很同情他，便道：“老人家，你賣的畫在哪呢？拿出來給我瞧瞧，我買上一副，你也好拿著錢去換點吃的。”
老道說：“我賣的不是看的畫，而是聽的畫，你要想買，得先給我錢，一句十文，一共4句，共四十吊，一文不能多一文也不能少！”
劉小琦心裡咯噔一下，怎麼這老道好像知道自己有多少錢，難道是專門衝著自己來的？但這些錢還得留著將來娶媳婦呢。想到這，劉小琦便決定關門，但是老道見此又來了一句：“這幾句話是關乎你的性命的大事，你可要想清楚了。”
劉小琦心中猶豫不決，這關係到自己的性命，再加上這老道士好像也好久沒吃飯了，四十吊錢就四十吊錢吧，於是便回到家中將四十吊錢捧著出來，交到老道士手中，老道士笑眯眯的說道：“外財不圖惜，不染朋友妻，聽話聽到底，害人害自己。”說完轉身便走了。
晚上，嬸子回到家中，聽到劉小琦用多年積蓄的四十吊錢買了四句話氣的發瘋，“你這敗家子，有錢買啥不好，你去買幾句臭話，能當飯吃？。。。”罵還不解氣，還將劉小琦趕了出門。劉小琦一人無依無靠，也無處安身，索性就信馬由韁，正好出去走走，見見世面。
這天，午後異常炎熱，烤的人喘不過來氣，劉小琦看到路邊有個松樹林，於是便走了過去準備休息休息，剛走到林子中，腳就被什麼東西絆了一跤，低頭一看，居然是裝滿了銀子的錢褡子，這可把劉小琦樂壞了，劉小琦立馬撿了起來就準備走，這時，劉小琦腦中想起了那四句話：“外財不圖惜”，這撿來的定是外財，不能貪啊，我還是在此等候失主吧。
就在此時，突然前面的有一大石塊倒了下來，正巧壓在那條必經的小道上，要是剛才自己拿著這錢走了，後果真是不堪設想啊。又等了半日，終於有人找來了，這人哭哭啼啼的，一邊低著頭在找著什麼，一邊唉聲嘆氣的，劉小琦便走進問道：“這位大哥，有啥為難之處，為何哭哭啼啼？”
這人道：“我叫李財，是給人跑外櫃的，今天要賬回來，卻不想將錢弄丟了，這回去沒法交差，這麼多錢我一輩子也還不起啊，還不如死了算了！”
劉小琦一聽果然是失主，然後又問了幾個問題，都一一對上了，於是李海將錢褡子還給了李財，李財感激不已，見劉小琦是個老實人，於是便和他結拜成了兄弟，讓他暫且住在自己家。
此後，李財每天都出去找別人要賬，有時候一去十幾天不回家，而劉小琦則在家幫李財的妻子幹活，上山砍柴。
一晃四五年過去，劉小琦長大了，各自比以前更高了，模樣也俊俏，嫂子越看劉小琦越順眼，人又聰明能幹，於是起了奸心，天天引逗劉小琦，起初劉小琦還真有些心動，但猛然想起了那四句話，“不染朋友妻”，於是就打消了自己的邪念，不再理睬嫂子。
嫂子使勁了花招，可是劉小琦就是無動於衷，這天，李財照常出去要債了，劉小琦上山砍柴卻發現乾糧沒帶，於是轉身回去取，卻碰巧看到嫂子在家中同村中的王大牛做些見不得人的勾當，被撞了個正著，兩人頓時臉色漲紅，掩面而逃。
劉小琦想有了這個教訓，嫂子肯定以後也不敢了，想想息事寧人算了。沒想嫂子卻惡人先告狀，向李財說劉小琦在家調戲自己，還想霸王硬上弓。李財起初是不信的，只是後來架不住老婆的枕邊風，漸漸的也就信了。
這天晌午，劉小琦砍柴回來，就聽到哥哥嫂嫂在家中嘀咕著什麼：“他救過我的命，我下不了手。。。”嫂子說：“放著他在家遲早是個禍害，我來想辦法。”本來劉小琦不想聽下去，可是又想到了那句：“聽話聽到底！”就附身仔細聽起來。原來，李財和老婆花錢買通了兩個燒窯的碳黑子，趁著劉小琦晚上送飯的時候，將劉小琦送進碳窯燒死。
劉小琦一聽，心灰意冷，李財和嫂子居然如此對自己。到了晚上，劉小琦和往常一樣假裝去送飯，路過土地廟時候躲了進去，李財和老婆等了好久也不見有人來送信，賊人心虛，怕害不死劉小琦，於是就讓老婆去看看情況。
兩個碳黑子正巧坐等右等都不見有人來，早就不耐煩了，正在召集，卻看到有個身影向這邊走來，黑漆漆的也看不清，兩人二話不說，一起撲了上去，用麻袋往頭上一套，一棍子打暈然後抬著扔進了燒的紅紅的碳窯。這真是應了最後一句話：“害人害自己啊！”
第二天，劉小琦去報了官，兩個碳黑子和李財被抓了起來，經查實罪名成立，秋後問斬！
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