蘇聯的解體是二十世紀地緣政治的大事件，一個超級大國轟然倒塌。然而促使蘇聯走向解體崩潰的不是外國入侵，而是自我瓦解。普遍認為戈爾巴喬夫不切實際的改革是蘇聯解體的最大原因，但是葉利欽無疑是蘇聯的掘墓人。
正如普京所說蘇聯解體是俄羅斯歷史上的悲劇，不僅一分為十五，損失了五百多萬平方公里的土地，俄羅斯繼承的人口更是隻有蘇聯的一半。很難想象一個俄羅斯人為了搞垮蘇聯而放棄這麼多祖先辛苦打下來的超級版圖，然而葉利欽確實這麼做了，那麼葉利欽為何非要將蘇聯埋葬？
首先蘇聯歷經幾十年的僵化體制，加上嚴重的腐敗，已經併入膏肓。戈爾巴喬夫接管蘇聯這個爛攤子後，實行西方化的政策，調整經濟體制並給予各加盟共和國更多的權利，企圖讓蘇聯起死回生。而葉利欽看透了蘇聯模式難以為繼，認為只有打破這個聯盟，才能使俄羅斯煥發生機。而且放棄集中統一領導的結果是加盟國們勢力大增，從波羅的海三國開始紛紛開始要求獨立，國家面臨分裂。
1991年8月，趁著戈爾巴喬夫去克里米亞視察之時。蘇聯高層的強硬派發動政變，宣佈戈爾巴喬夫不在繼續領導蘇聯，並將他軟禁。就在這時加盟國俄羅斯共和國總統葉利欽拒絕執行政變命令，並對抗政變領導者，葉利欽趁亂掌握軍隊控制了莫斯科，挽救蘇聯最後的努力宣告失敗，這就是著名的819事件。
戈爾巴喬夫返回莫斯科時，他已經徹底失去了實權。蘇聯名存實亡了幾個月後，葉利欽的主導下蘇聯宣佈解體。葉利欽成為了俄羅斯第一任總統，企圖向西方靠攏，天真的以為同為資本主義的西方在不存在意識形態對立的情況下會施以援手，結果被西方的休克療法搞的經濟近乎崩潰。不過葉利欽選對了接班人，普京。
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