北洋集团成员与袁世凯关系密切，是袁世凯政治活动的见证人。长期以来，袁世凯的历史形象，存在着过于脸谱化的缺陷 ，而北洋集团成员眼中的袁世凯形象，可以带给我们一些新的思考。
一、“北洋集团”的诞生
清廷于1861年设立南北通商大臣，其中北洋大臣例由直隶总督兼任，李鸿章和袁世凯先后在北洋任职期间，功业显赫，势力庞大，时人都以“北洋”代称之。但是李鸿章摩下势力集团，人多称为“淮军集团”，袁世凯集团则别称为“北洋集团”。北洋集团起始于袁世凯小站练兵，崛起于庚子事变后，民国后长期掌握中央政权，势力遍布南北。到1926年国民革命军北伐，始归于消灭。
二、“独裁者”袁世凯
独裁者袁世凯是一部分北洋成员提供的一种形象，在这方面，顾维钧的记述仍有一定的代表性。顾维钧称袁世凯是一个“专横的权力主义者”，大致有这么两层含义，一则谓袁嗜权，揽权，唯权力是求，一则谓袁排斥其他派系，“假借民主政府之名，实行专制独裁之实”。这并非顾氏一家之言，在很多北洋成员看来，袁世凯外则排斥异己势力，大肆屠杀革命党人，内则猜防部属，惟恐大权旁落，其实就是一个独裁者的形象。
袁世凯在镇压革命党过程中大肆屠戮，草营人命，白色恐怖弥漫，北洋成员对此多有反映。袁克文对其父多有辩护，独对此不得不承认:“先公居位时，执法处杀人多矣，予亦不能为讳。”他还称袁世凯所用之陆建章“残忍嗜杀，素号屠夫”，江朝宗喜功妄杀“冤杀枉戮，不可数计”。
顾维钧和张国淦从议会的角度来看袁世凯的专制独裁。顾维钧认为:“临时国会被解散了。袁下令逮捕许多重要的国民党党员。袁乃假借民主政府之名，实行专制独裁之实。袁解散国会，另行成立了所谓约法会议，负责起草了新宪法以代替唐内阁草拟的宪法。约法会议这个机构，只被咨询，其作用不过是在袁世凯送交的文件上盖章而已。”张国淦亦持同样看法，认为:“政治会议完全为袁世凯操纵利用的机关，由此而产生的约法会议，于民国三年一月织织，以施愚为议长、孙毓筠为副议一长，其议员产生由政府限定人选，实则钦派。其所修改的约法，赋子总统以无限特权，换言之，即所谓独裁之皇帝不过如是。”
三、“英雄”袁世凯？
近代中国国势之衰弱，危机之深重，为历代少有。与外敌战则即败，败则割地赔款，丧权辱国。对此仁人志士无不日夜忧虑，渴望政治强人的出世，挽救国家之危亡。北洋成员对袁世凯即以救世英雄相期许。在北洋成员眼中，袁世凯在晚清为柱国重臣，在民国为统一中国的适当人物，进退出处攸关时局，一身而系天下安危。
辛亥革命这一巨变打破中国旧有政治秩序，而新秩序的建立困难重重，由袁世凯出山收拾残局，众望所归，北洋成员更为信服，都期望袁统一中国，振衰起弱。曹汝霖称:“假使项城能守誓言，效忠民国，则新中国之建设不难追踪欧美，迈越历朝。”即使与袁关系较为疏远的熊希龄亦谓:“中华民国初建，四方鼎沸，众派纷争，具有统一能力者，中外皆推项城，以其地位、经验与才量，可称为适当人物也。癸丑、甲寅之间，寰区粗定，百姓又安，财政经济亦渐渐恢复。是时项城苟能以华盛顿之心为心，尊崇民治，振兴百废，则其丰功伟烈，不难与华盛顿后先媲美矣。”
由此可见，北洋成员对袁期望之高。袁世凯在北洋成员眼中的英雄形象，主要源于他们对袁的才能、气度相当钦服，对袁所取得的政绩又十分推崇。不管袁世凯是鼎盛时期的救世英雄，还是洪宪帝制失败的“末路英雄”，在北洋成员眼中，袁都是一个无可替代的人。
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