1852年，太平天国运动爆发。太平军大部分是种田的农民，不是职业军人，但仍然将清廷寄予厚望的八旗军和绿营军打得溃不成军、节节败退。针对这种情况，清廷下令各省举办团练，帮助攻剿太平军。
丁忧在家的礼部右侍郎曾国藩，便在家乡湖南组建了一支团练，这就是后来横扫大半个中国的湘军。
1864年7月，曾国藩、曾国荃统领的湘军，终于攻克了太平天国坚守11年之久的天京。曾经轰轰烈烈、席卷大半个中国的太平天国运动由此覆灭。彼时，为了避免朝廷的猜忌，曾国藩主动上书朝廷，请求撤除湘军。朝廷当然求之不得。当年8月，湘军25000人放下武器，回家种田。
在那以后，湘军除了一部分参加了中法战争和左宗棠收复新疆之役，在很长时间内不复出现。在外界看来，就是销声匿迹了。
直到1894年中日甲午战争的爆发。
1894年7月25日，北洋水师在朝鲜丰岛海域遭到日本联合舰队突然袭击，引发了持续大半个年头的中日甲午战争。令人大跌眼镜的是，在这场战争中，李鸿章所统领的淮军，在陆战和海战中双双失利，没有取得一场像样的胜利，饱受抨击。
这时候，不少湖南有识之士主动请缨作战。湖南巡抚吴大澂更是上书朝廷，请求率领湘军旧部远征，为国家效力：他说：“现值倭夷猖獗，奉防契紧之时，臣惟有以恩信固结士心，以赏罚申明军律，先率二十余营，遵旨拨队出关，会合各军，相机进剿。”
既然淮军已被证实不堪一击，那么为什么不试一试湘军呢？没准湘军能够绝地逢生，再次上演奇迹。因此，光绪皇帝批准了吴大澂的奏报，允许他率领一部分湘军旧部出关迎战日军。
1895年1月，吴大澂率领新老湘军23营，计1万余人出山海关。在吴大澂部队里，不乏湘军旧将。如左宗棠的老部下、邵阳人魏光焘，湘军悍将李续宾次子、湘乡人李光久，曾国藩部将、湘乡人陈湜。
这次进军，是中日甲午战争打响以来清军最大规模的集结。清廷乐观地认为“现在关外大军云集，各营枪械亦齐，声威已壮”“亟应联络各营，鼓励士卒，齐心并力，迅速克服海城。”清廷要求吴大澂联络各部，迅速收复已被日军占领的海城。
海城属奉天府（今沈阳），是辽南战略要地，海城的得失关系到整个辽南战局。因此，当1894年12月13日日军攻占海城后，清军展开了两次反攻，意图夺回海城，但都功败垂成。这次，清廷打算趁湘军到达之后，人多势众，一鼓作气收复海城，减少日军对北洋水师的威胁。
3月初，吴大澂集结94营3.3万余人，对海城发起了猛烈攻击。
狡猾的日军一边坚守海城，一边派大队骑兵袭击清军的后勤据点牛庄。牛庄海城以西25公里，是清军运送粮饷兵械的要道，清军各军粮台辎重全部都集中在牛庄。可是，吴大澂在牛庄只安排了魏光焘下属武威一营驻守。而且牛庄无城墙可守，周围一片平地。
清军获悉日军大举进攻牛庄，大感吃惊。当时清军主力都在海城前线，只有魏光焘迅速回援牛庄。回到牛庄后，魏光焘立即修筑土墙，作为防御工事。同时，利用高大官衙和民房为防御掩体，开凿枪眼，为即将到来的巷战做准备。这说明，魏光焘心里很清楚，等待他们的必将是一场血战。
3月3日上午9时许，牛庄战役打响了第一枪。
从数量上来说，进攻牛庄的日军有1.2万余人。从武器装备上来说，日军拥有野炮、山炮等重型火炮。日军对湘军具有压倒性优势。不过，魏光焘所部武威营，极富战斗经验，面对强敌并不畏惧。他们埋伏在河沟间，以土墙为防御工事，等待敌人靠近最佳射击距离时，才猛然射击。同时，湘军利用日军处在平坦开阔地面，实施炮火攻击。
在湘军的打击下，日军的进攻势头得到了遏制。
不过，日军势在必得，向牛庄发起了一轮又一轮的进攻，“令兵士唱军歌而行，势颇壮烈，兵士争先突入”。湘军的外线被突破，被迫转入巷战。湘军据守民房内，继续顽强作战。魏光焘身先士卒，挥刀血战，“裹创喋血，三易坐骑”。
这时候，距离牛庄最近的李光久所部，从三台子中阳堡赶来救援。牛庄已被日军炸成一片废墟。李光久奋力冲入阵地，将仍然在浴血奋战的魏光焘残部救出。
牛庄战役，是湘军在历史舞台上的最后一战。他们的表现如何？日军记载：“其能久与日本交锋者，武威军也。奋死决战，以弱势兵力死守一昼夜，实清军所罕睹者也。”
湘军虽败犹荣。
【参考资料：《清史稿》《卷入甲午战争中的湘军》《甲午战争中的吴大澂》等】
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