通常，我們在吃自助餐或聚餐的時候，可以快速地選擇出要品嚐哪種菜餚，以及計算菜量。近日，美國約翰霍普金斯大學的神經科學家們發現了一個可能與食物偏好決定密切相關的大腦區域。
通過大鼠實驗，研究人員在一個過去被忽略的腦區域中發現了與食物選擇相關的強大神經活動。這項近日發表在《Nature Communications》上的研究表明，這個大腦區域或是開發鼓勵健康飲食療法的關鍵。
該研究團隊想了解當人們面對多種美味食物進行選擇時，他們的大腦是如何決定吃什麼以及吃多少。這是我們每天都要面對的情景，即使不是在吃自助餐，我們也要根據餐廳的菜單以及冰箱中的食物來進行選擇。
研究第一作者，約翰霍普金斯大學的神經學研究生David Ottenheimer說：“我們發現大腦中的一個區域以一種驚人的主導方式反映了我們對食物的看法。到目前為止，我們觀察到的活動水平超過了預期。”
當你隨著自助餐的隊伍前進時，食物選擇似乎是自動完成的，但當人們考慮選擇芝士通心粉還是土豆泥時，大腦必須快速決定這些相似選擇中哪個才是收益最高的。Ottenheimer說，即使我們兩樣都選了，我們最喜歡的菜餚也會被吃得更快，每口吃得更多。
為了研究這一問題，研究人員對大鼠餵食兩種相似的含糖飲料。相比於由麥芽糖糊精製成的糖水，大鼠更喜歡蔗糖製成的糖水。當它們得到蔗糖飲料時，它們會喝得更快。
在幾天的時間中，研究人員給予大鼠兩種糖水之一。與此同時，當大鼠們意識到得到哪種飲料時，研究人員精確地記錄其大腦活動，並確定了哪些神經元導致它們對蔗糖產生興奮，而對麥芽糖糊精產生失望。
圖片來源：《Nature Communications》
被激活的神經元位於腹側蒼白球內，這個大腦區域一直被認為與獎勵和愉悅感知相關，但通常被認為它在愉悅感知中起的作用更多。
接下來，研究團隊向大鼠呈現不同的選擇，或是麥芽糖糊精飲料，或者是白水。在這種情況下，當它們得到麥芽糖糊精飲料後，它們的腹側蒼白球中的神經元像喝蔗糖飲料時一樣釋放脈衝。這表明，這個大腦區域是基於環境做決定的，在任何時候都會做出最優的食物選擇。
該研究通訊作者、約翰霍普金斯大學的心理學、腦科學和神經科學的Bloomberg特聘教授Patricia Janak說：“因為當大鼠改變對自己最喜愛口味的排行時，腹側蒼白球神經元的信號會立刻發生變化，所以我們認為這種反應提供了一種實時獲知當前選擇中最優偏好選項的方法。”
接下來的工作是弄清楚這個大腦區域中的信號意味著什麼。它是否用於強化之前尋求食物的行為並使它們更有可能再次發生？還是被用於指導未來的選擇，當人們再次面臨食物選擇時使他們偏向於某一種食物而不是另一種？
Ottenheimer說：“我們的數據表明，進一步研究腹側蒼白球對於瞭解我們如何做出飲食決定至關重要。如果我們想要弄清楚為什麼有的食物在某些場景下令人興奮而在別的場景卻令人失望，那麼腹側蒼白球將是關鍵。”
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