據《後漢書·陳禪傳》所載：“永寧元年，西南夷撣國王詣闕獻樂及幻人，能吐火，自支解，易牛馬頭，明年元會，作之於庭，安帝及群臣共觀，大奇之。”當時，陳禪上書反對設夷狄之技，尚書陳忠卻認為“撣國越流沙，逾縣度，萬里頁獻，非鄭衛之聲，侫人之比”，流沙在今西北，是古代中西交通的必經之地。
其實，幻術是一種虛而不實，假而似真的方術。《列子·周穆王》：“窮數達變，因形移易者，謂之化，謂之幻。造物者其巧妙，其功深，固難窮難終；因形者其巧顯，其功淺，故隨起隨滅。知幻化之不異生死也，始可與學幻矣。”陳禪的故事說明，在東漢時已流行幻術。
東漢孫奴善使一套割頭術。《異苑》雲：“上虞孫奴，多諸幻伎。 元嘉初叛，建安中復出民間。治人頭風，流血滂沱，噓之便斷，創又即斂。”這種幻術類似於現代的移頭魔術。託名於漢代劉歆，東晉葛洪輯抄的《西京雜記》也記載了漢代幻術，《太平御覽·方術部》引其文：“淮南王好方士，皆以術見，遂後畫地為江河，攝土為山嶽，噓呼為寒暑，噴嗽為雨露，王亦卒與諸方士俱去。”又云：“餘所知有鞠道龍善為幻術，向餘說佔事，有東海人黃公少時為幻，能刺御虎，佩赤金為刀，以絳繒束髮立興雲霧，坐成山河。及衰老氣力羸憊、飲酒過度，不能復行其術。”
這種興雲吐霧的幻術，傳聞漢人樊英也有一招，《後漢書·方術列傳》記載：“嘗有暴風從西方起，（樊）英謂學者曰：‘成都市火甚盛。’因含水西向漱之，乃令記者日時。客後有從蜀都來，雲：是日大火，有黑雲卒從東起，須臾大雨，火遂得滅。”這件事有偶然的巧合性，也可能是術士之間串通，也可能樊英有特異功能，存疑待考。
左慈，字元放，是廬江郡人。傳說能役使鬼神，《後漢書》說他少有神道。
據說，他年輕時就很有神通，曾出席曹操的宴會，曹操笑著環顧各位賓客說：“今日貴賓聚會，山珍海味大致齊備了。所缺少的，只是吳國松江中的鱸魚做的魚末子了。”左慈說：“這容易搞到。”於是他要了一隻銅盤，裝滿水。用竹竿安上了魚餌在盤中垂釣。一會兒，便釣出一條鱸魚。曹操熱烈鼓掌，宴會上的人都驚訝不已。
曹操說：“一條魚不能使宴席上的賓客都吃上，有兩條才好。”
左慈就又下餌釣魚，一會兒，又釣出一條，與前一條一樣，都有三尺多長，新鮮得十分可愛。曹操便親自走上前去把它做成魚末子，賜給宴席上的每個人吃。
曹操說：“現在已經搞到了鱸魚，遺憾的只是沒有蜀國的生薑作佐料。”
左慈說：“這也容易。”
曹操怕他在近處買，就說：“我過去曾派人到蜀國買錦緞，你可以命令別人告訴我委派的人，讓他多買二端（四丈為一端）。”
左慈走了，一會兒就回來了，搞到了生薑，又對曹操說：“在賣織錦的啟鋪裡見到了您所派遣的人，我已命令他多買二端。”
後來過了一年多，曹操所委派的人回來，果然多買了二端織錦。曹操問他，他說：“過去某月某日，我在店鋪裡遇見一人，他把您的命令傳達給了我。”
類似的故事還有，有一次，曹操外出到近郊遊玩：陪同他的士大夫有一百多。左慈就送來一瓶酒。一片乾肉，親手傾倒酒瓶，向每個官員敬酒，官員們沒有不吃飽喝醉的。曹操覺得奇怪，派人追查其中的緣故。走訪了賣酒的店鋪，原來他們的酒和乾肉昨天全部丟失了。曹操大怒，暗中打算殺掉左慈。有一次，左慈在曹操的宴席上，曹操正要逮捕他，他竟退進牆壁裡，忽然不見了。曹操就懸賞搜捕他。有人在集市上看見了他，正要捕捉他時，集市上的人卻都與左慈一模一樣，不知道哪一個才是左慈。
前段時間熱映的《貓妖傳》，改編自日本奇幻文學大師夢枕貘的代表作《沙門空海之大唐鬼宴》。小說以9世紀來到大唐求取密教佛法的日本高僧空海為主角，以白居易的長詩《長恨歌》為主脈，講述了長安城接連發生的妖邪靈異事件，白樂天與僧人空海跟一隻口吐人語的妖貓，聯手探查一段被人刻意掩埋的真相，並讓真相浮出水面的故事。呈現了一幅妖怪、詩人、皇帝、貴妃共同交織的大唐盛世圖。
其中很多都是幻術，雖說是小說，足可見在古代，幻術之勝，絕非一家杜撰。
在中國五代時，據史書記載，有術士能招鳥至。宋郭若虛在《圖畫見聞志·術畫》記裁：“昔者孟蜀有一術士稱善蜀主遂令於庭之東隅畫野鵲一隻，俄有眾禽集而噪之，次令黃筌於庭之西隅畫野鵲一隻，則無有集禽之噪，蜀主以故問筌，對口“臣所畫者藝畫也。彼所畫者術畫也。”
幻術的流行是伴隨著雜技、散樂等民間遊戲而發的，但是這些來源於西域的幻術，從開始就有宗教意味，遊走於真實與虛幻間。無論是癩頭和尚與跛足道人的《好了歌》敘事，還是《妖貓傳》這番解構李、楊愛情的敘事皆是如此。
中國古代的幻術還有許多，如穿著衣服在火中走，不畏寒暑，米變金魚：燈上現龍；燒紙現字；啐扇還原；耳邊聽字；空竿變魚；隔物透視；意念取物等。幻術無一非虛，無一非假，有人說它實際就是魔術。毎一種幻術都需要精心策劃，才能將虛作實，以假為真。 但是，施術者在眾目昭彰之地，從容不迫，隨機施術而不露破綻，總感覺與現今的魔術有所區別。
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