孟良崮戰役爆發後，國民黨方面有“御林軍”之稱的張靈甫整編第七十四師陷入重圍，蔣介石為了解救整編第七十四師之圍，一面命令張靈甫率部在孟良崮地區憑高堅守，一面嚴令孟良崮地區周圍的國民黨軍隊迅速增援，打算調集十個師的兵力在孟良崮地區展開決戰。可是最終的結果讓蔣介石痛心不已，張靈甫整編第七十四師在遲遲等不來援軍的情況下，落得個全軍覆沒的悲慘結局。孟良崮戰役後，蔣介石召開軍事會議以指揮救援不力為由，對顧祝同、湯恩伯、李天霞及黃百韜等將領進行了懲處。
後來，國民黨內部很多人都說，張靈甫整編第七十四師全軍覆沒，完全是因為離其最近的整編第八十三師師長李天霞不願意救援的緣故。李天霞是今上海寶山人，畢業於黃埔軍校第三期，其軍旅生涯與張靈甫（黃埔軍校第四期畢業）頗有交集，兩人曾同在第七十四軍（整編第七十四師的前身）中任職，後來李天霞被調離第七十四軍系統，擔任第一百軍軍長。抗日戰爭勝利後，蔣介石對軍隊進行了整改，第七十四軍改編為整編第七十四師（師長張靈甫），第一百軍改編為整編第八十三師（師長李天霞），投入到山東戰場打內戰。
當時，張靈甫整編第七十四師和李天霞整編第八十三師被編為第一縱隊，隸屬於湯恩伯第一兵團戰鬥序列，第一縱隊司令由李天霞擔任。可以說，李天霞是張靈甫的上級指揮官。在孟良崮戰役爆發之前的一個月，湯恩伯命令李天霞率領第一縱隊由臨沂向蒙陰進攻。在這次軍事行動當中，張靈甫率部行進至蒙陰城郊，李天霞得到情報，說是華東野戰軍十幾個縱隊都聚集在臨沂到蒙陰的公路以東地區，此時李天霞擔心自己沿公路擺開的一條長蛇陣會被一口吃掉，因此不敢貿然前進，並在沒有向湯恩伯報告的情況下，擅自決定後撤。
李天霞在率部後撤之時候，也給張靈甫下達了後撤命令，讓整編第七十四師後撤40多里，待情況查明之後再做下一步行動。但是，張靈甫對李天霞的命令非常不滿，他認為李天霞是畏敵怯戰，遂向湯恩伯打小報告申請脫離李天霞的指揮。湯恩伯對張靈甫的報告不明就裡，不知道到底發生了什麼，直到偵查飛機報告李天霞部不是前進而是後撤，湯恩伯才知道李天霞擅自後撤，於是湯恩伯在未考慮利害關係的情況之下，下令免去李天霞第一縱隊司令職務，同時將整編第七十四師劃歸給整編第二十五師師長兼第四縱隊司令黃百韜指揮。
李天霞的第一縱隊司令職務被罷免之後，他覺得非常的冤枉，認為自己是根據戰場情報做出的決定，完全是為戰局著想，因此李天霞在私下底怨聲不斷。此後不久，李天霞得知張靈甫曾在湯恩伯面前打自己的小報告，於是就對張靈甫心生怨恨，覺得是張靈甫有意在排擠自己。後來，孟良崮戰役爆發，李天霞率領整編第八十三師負責掩護張靈甫的右翼，在張靈甫被包圍之時，李天霞時刻想看著張靈甫出洋相，僅派出一個連冒充一個團去增援，還向手下暗示要機靈一點，意思就是見情況不妙就趕緊跑。
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