達伽馬得以彪炳史冊的功績是開拓了歐洲到印度的航海路線。在這之前，葡萄牙的航海家戈麥斯發現了幾內亞灣北部兩千多公里的海岸，他的船隊一直航行到南緯2度，打破了赤道炎熱不可逾越的神話。1481年，國王胡安二世繼位，下令在加納海岸的米納港建立了據點，從此尋找前往印度的新航路成了葡萄牙人探險的明確目標之一。所謂新航路的開闢，從這時開始才算名副其實。1482年，迪奧古.考率領的探險隊從米納港出發，繼續尋找非洲海岸的盡頭，他們最遠到達了南緯22度，進入了西南非地區。此後，巴託羅繆.迪亞士率領船隊繼續南行，1488年到達了非洲的最南端，並在這裡豎起了隨船攜帶的第三塊石碑，命名“托爾門託”（風暴之角）。年底回國後，國王興奮的把風暴角改名叫好望角，在他們看來，這個地方帶來了到達印度或者找到祭祀王約翰的希望。迪亞士半途而返自然十分可惜，歷史就是這樣子充滿巧合:船長與不願意繼續航行的水手們的對峙中談判，迪亞士繼續走了三天，懷著“深深的憂傷”返回，而哥倫布卻在三天後發現了古巴。
迪亞士
年輕的貴族瓦斯科.達.伽馬取代了迪亞士，這個宮廷小公務員得到了幸運之神的眷顧。新國王紐曼爾一世為他準備了三艘戰艦和一艘補給船，足夠的船員中有十來名死刑犯，這些國王特批的犯人是為了在緊急情況下執行最危險的任務，用現代話來說就是敢死隊，只不過他們是被動的，無需動員。
達伽馬
船隊沿著前輩們的航跡，繞過好望角後，到達了贊比西河河口，他們在河口豎起了石碑，當地土著首領的絲織帽子和黑人的陳述使這群人以為印度就在不遠的前方。五天後船隊到達了莫桑比克，這是他們到達的第一個有點意義的地方，這裡也是他們離開佛得角群島之後第一次出現文明的跡象 。穆斯林並不喜歡這群白人，雙方對基督教世界和伊斯蘭世界的矛盾並不陌生，衝突很快發生了，葡萄牙人的大炮在對話中取得了優勢，船隊只能靠搶劫來獲得足夠的淡水和補給，包括兩個當地引航員。在到達蒙巴薩後，阿拉伯俘虜和引航員跳海逃到附近的阿拉伯船上，剩下的兩個人被這群葡萄牙人折磨致死。駛出了蒙巴薩之後，達伽馬又命令在附近海面攔截了一條阿拉伯船，終於來到了對他們友好的馬林迪灣。這個蘇丹因為和蒙巴薩敵對多時，想與葡萄牙人結盟對付宿敵。於是，兩個穆斯林部族之間的小爭鬥，竟然成為基督教世界打開東方大門的契機。
馬林迪蘇丹為達伽馬的船隊提供了一個可靠的引航員，就是出生於阿曼的著名航海家和學者艾哈邁德.伊本.馬吉德,他知道怎樣利用洋流和季風。達伽馬離開大陸只花了23天時間就從非洲到達了印度的卡利卡特，這一天是1498年5月20日。在這裡他們同樣受到熱情接待，迎接他們的是總督洛澤明。但是這樣的情況沒有維持多久，葡萄牙人不按規矩行事，也拒絕向國王繳納稅款。兩個月後，達伽馬派人通知國王他即將返回葡萄牙，請求國王派一名代表攜帶禮物同行，國王被傲慢的白人激怒了，當他知道這群人連稅款都不繳納的時候簡直就是憤怒了。強龍難壓地頭蛇，國王查封了貨棧裡的貨物，扣押了這群無理的外鄉人。達伽馬確實沒有做多少生意，手頭沒錢，陷入困境，最後又顯示出殖民者強盜的一面。當一群當地的知名人士來船參觀的時候，他逮捕了幾個人作為人質，並通知國王贖回。印度國王沒有輕易妥協，久留無益，達伽馬帶著人質逃離了卡利卡特，開始返航。
歐洲到印度的新航路
那個時代的叢林法則不需要現代文明下平等自由之類的遮羞布，赤裸裸的搶劫看起來勇猛而且收益良多，一路上連搶帶燒，原本空洞的貨艙漸漸充實起來。到達了索馬里沿岸之後，達伽馬不敢再隨便停留，而是直接駛向馬林迪，還弄到一些象牙帶給自己的國王，成為這次遠航在外交上的唯一成就。離開的時候，人員已經損傷過半，達伽馬下令燒燬了一艘大船，他已經沒有足夠的人手去駕駛和管理三艘船了。1499年9月，達伽馬回到了里斯本。
1502年，達伽馬再次率領艦隊前往卡利卡特，這次他的使命變成赤裸裸的搶劫和佔領，無辜的穆斯林朝聖船被他們搶劫一空，數百名乘客和大船一起被燒燬沉入大海。次年2月，達伽馬率領十三艘船返回里斯本的時候，滿載從印度西南海岸掠奪而來的東方珍品，也得到了葡萄牙國王的額外賞賜，卡利卡特也很快成為葡萄牙的第一個東方殖民地。他後來被封為伯爵，又被封為印度副王，1524年4月，達伽馬第三次出發去印度的時候，身份已經是印度總督；同年9月到達果阿；12月，死於柯欽。
達伽馬
在1869年蘇伊士運河通航前，歐洲對印度洋沿岸各國和中國的貿易 ，主要通過達伽馬開通的這條航路。據說達伽馬驕橫跋扈狂暴兇殘，新航路的開通成就了歐洲殖民者的幸福生活，卻給東方各國帶來深重的民族災難。這一點，這些航海家探險者並沒有什麼不同。
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